Glossaire
Les mots de la Terre, expliqués
30 mots employés sur ce site et qui valent la peine d'être connus — équateur, delta, hémisphère, plaque tectonique — chacun avec une définition courte, une explication plus longue et un vrai exemple.
Affluent
Un affluent est une rivière ou un ruisseau qui se jette dans un cours d'eau plus grand au lieu d'aller directement à la mer.
La plupart des grands fleuves sont alimentés par de nombreux affluents qui les rejoignent tout au long de leur parcours, chacun ramassant la pluie et le ruissellement de son propre territoire, appelé bassin versant. L'endroit où un affluent rejoint le cours d'eau principal s'appelle un confluent.
Par exemple: Le Missouri est le plus long affluent du Mississippi, aux États-Unis.
Altitude
L'altitude, c'est la hauteur d'un lieu ou d'un objet au-dessus du niveau de la mer, mesurée le plus souvent en mètres.
Quand l'altitude augmente, la pression de l'air et la température baissent toutes les deux : voilà pourquoi il fait plus froid et pourquoi on respire moins facilement au sommet des montagnes que dans les vallées ou sur les côtes situées à la même latitude. Les pilotes, les alpinistes et les météorologues ont tous besoin de mesures d'altitude précises.
Par exemple: La ville de La Paz, en Bolivie, se trouve à plus de 3 600 mètres d'altitude.
Capitale
Une capitale est la ville où siège le gouvernement d'un pays et où se prennent les grandes décisions nationales.
La plupart des pays choisissent une ville pour capitale, en général celle où travaillent le président, le chef du gouvernement ou le parlement, et où les lois importantes sont votées. Une capitale n'est pas toujours la ville la plus grande ni la plus célèbre du pays : certains gouvernements ont volontairement choisi une ville plus petite et plus centrale.
Par exemple: C'est Canberra, et non la bien plus grande ville de Sydney, qui est la capitale de l'Australie.
Chaîne de montagnes
Une chaîne de montagnes est une longue suite de montagnes reliées entre elles, nées le plus souvent des mêmes forces géologiques.
Les chaînes de montagnes se forment souvent là où d'immenses plaques tectoniques se heurtent et soulèvent la croûte terrestre pendant des millions d'années, ou là où l'activité volcanique empile de la roche le long d'une ligne. Une chaîne peut s'étirer sur des centaines, voire des milliers de kilomètres, et traverser parfois plusieurs pays.
Par exemple: La cordillère des Andes, qui descend tout le long du bord ouest de l'Amérique du Sud, est la plus longue chaîne de montagnes du monde.
Continent
Un continent est l'une des sept immenses masses de terre de la planète, comme l'Afrique, l'Asie ou l'Europe.
Les continents sont les plus grands morceaux de terre du globe, et chacun réunit de nombreux pays, montagnes, fleuves et villes. Les géographes en comptent en général sept : l'Afrique, l'Antarctique, l'Asie, l'Australie, l'Europe, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, même si certains pays les regroupent autrement.
Par exemple: L'Asie est le plus grand continent ; on y trouve des pays comme la Chine, l'Inde et la Russie.
Cratère
Un cratère est un creux en forme de cuvette, que l'on trouve souvent au sommet d'un volcan ou qui se forme lors de la chute d'une météorite.
Les cratères volcaniques se forment en général autour de l'ouverture par laquelle jaillissent la lave, les cendres et le gaz ; ils vont de petites cuvettes à d'immenses bassins de plusieurs kilomètres de large. Les cratères d'impact, eux, sont creusés par des météorites qui s'écrasent sur une planète ou une lune : on les voit très bien à la surface de la Lune.
Par exemple: Le lac Crater, dans l'Oregon, aux États-Unis, s'est formé à l'intérieur du cratère effondré d'un ancien volcan.
Delta
Un delta est une terre nouvelle et plate qui se forme à l'embouchure d'un fleuve, avec les sédiments que celui-ci dépose en ralentissant.
Quand un fleuve approche de la mer ou d'un lac, il perd de la vitesse et ne peut plus porter tout le sable, le limon et la boue ramassés en chemin : ces sédiments se déposent et construisent de la terre nouvelle. Avec le temps, cette terre peut s'étendre en une large zone souvent triangulaire ou en éventail, et parfois découper le fleuve en plusieurs bras plus petits.
Par exemple: Le delta du Nil, en Égypte, s'étale en un vaste triangle là où le fleuve rejoint la mer Méditerranée.
Désert
Un désert est une région qui reçoit très peu de pluie ou de neige chaque année, qu'elle soit chaude ou froide.
Ce qui définit un désert, c'est la sécheresse, pas la température : on en trouve donc aussi bien dans des étendues de sable brûlantes comme le Sahara que dans des lieux glacés comme l'Antarctique. Comme l'eau y est rare, seuls des plantes et des animaux spécialement adaptés survivent dans la plupart des déserts.
Par exemple: Le Sahara, qui couvre une grande partie de l'Afrique du Nord, est le plus grand désert chaud du monde.
Embouchure
L'embouchure d'un cours d'eau est l'endroit où il se termine, en se jetant dans la mer, dans un lac ou dans un autre cours d'eau.
À l'embouchure, l'eau ralentit et s'étale, et elle abandonne souvent le sable, la boue et les autres sédiments qu'elle a transportés tout au long de son voyage. Selon la quantité de sédiments qui s'accumule, une embouchure peut former un large delta en éventail ou rester un chenal étroit et profond, appelé estuaire.
Par exemple: L'embouchure du fleuve Amazone débouche dans l'océan Atlantique.
Équateur
L'équateur est une ligne imaginaire qui fait le tour de la Terre en son milieu, exactement à mi-chemin entre le pôle Nord et le pôle Sud.
L'équateur partage la Terre en une moitié nord et une moitié sud, appelées hémisphères, et il marque le degré zéro de latitude, le point de départ pour mesurer à quelle distance au nord ou au sud se trouve un lieu. Les régions proches de l'équateur reçoivent toute l'année un soleil fort et direct : c'est pourquoi le climat y reste en général chaud.
Par exemple: L'Équateur, un pays d'Amérique du Sud, doit son nom à la ligne de l'équateur, qui le traverse presque exactement.
Forêt tropicale humide
Une forêt tropicale humide est une forêt dense où il pleut énormément toute l'année et qui abrite une variété gigantesque de plantes et d'animaux.
Les forêts tropicales humides poussent surtout près de l'équateur, où la chaleur et les pluies abondantes créent des conditions idéales pour que les plantes grandissent vite et serré. Même si elles ne couvrent qu'une petite partie des terres de la planète, elles abritent plus de la moitié des espèces de plantes et d'animaux connues au monde.
Par exemple: La forêt amazonienne, en Amérique du Sud, est la plus grande forêt tropicale humide de la Terre.
Frontière
Une frontière est la ligne où un pays, un État ou une région se termine et où un autre commence.
Les frontières peuvent suivre des éléments naturels comme des fleuves, des chaînes de montagnes ou des côtes, ou bien être des lignes droites décidées par des humains, qui coupent parfois même à travers des villes ou des villages. Franchir une frontière, c'est en général entrer dans un endroit aux lois différentes, à la monnaie différente et parfois même à la langue différente.
Par exemple: La frontière entre les États-Unis et le Canada comprend la plus longue frontière terrestre entre deux pays au monde.
Fuseau horaire
Un fuseau horaire est une région du monde qui s'accorde pour utiliser la même heure officielle.
Comme la Terre tourne et que le Soleil n'en éclaire qu'une partie à la fois, le monde est découpé en 24 fuseaux horaires environ, pour que les horloges restent à peu près en accord avec la lumière du jour dans chaque région. Traverser des fuseaux horaires oblige en général à avancer ou à reculer sa montre d'une heure ou plus.
Par exemple: New York et Londres ont d'habitude cinq heures d'écart, parce qu'elles se trouvent dans des fuseaux horaires différents.
Glacier
Un glacier est une énorme masse de glace qui avance très lentement et qui se forme à partir de neige tassée pendant de nombreuses années.
Les glaciers se forment là où il tombe chaque année plus de neige qu'il n'en fond : couche après couche, elle se comprime en une glace épaisse qui s'écoule lentement vers le bas ou vers l'extérieur sous son propre poids. En avançant, les glaciers peuvent creuser des vallées profondes et transporter des roches et de la terre sur de longues distances.
Par exemple: Le glacier d'Aletsch, en Suisse, est le plus grand glacier des Alpes.
Hémisphère
Un hémisphère est une moitié de la Terre, le plus souvent délimitée par l'équateur en une moitié nord et une moitié sud.
Le mot hémisphère signifie « moitié de sphère », et les géographes coupent la Terre en deux de plus d'une façon : au nord et au sud de l'équateur, ou à l'est et à l'ouest d'un méridien choisi. La plus grande partie des terres et de la population du monde se trouve dans l'hémisphère nord.
Par exemple: L'Australie se trouve entièrement dans l'hémisphère sud, au sud de l'équateur.
Île
Une île est un morceau de terre entièrement entouré d'eau, plus petit qu'un continent.
Les îles se forment de bien des façons : certaines sont les sommets de volcans sous-marins, d'autres sont des morceaux de terre restés isolés quand le niveau de la mer est monté, et d'autres encore ont été bâties par le corail pendant des milliers d'années. Leur taille varie énormément, du minuscule banc de sable jusqu'au Groenland, la plus grande île de la Terre.
Par exemple: L'Islande est un pays insulaire volcanique, dans le nord de l'océan Atlantique.
Latitude
La latitude indique à quelle distance au nord ou au sud de l'équateur se trouve un lieu ; elle se mesure en degrés.
Les lignes de latitude, aussi appelées parallèles, font le tour de la Terre à l'horizontale et restent parallèles à l'équateur, situé à 0 degré de latitude. La latitude va de 0 degré à l'équateur jusqu'à 90 degrés au pôle Nord ou au pôle Sud, et elle influence beaucoup le climat d'un lieu.
Par exemple: New York se situe à environ 40 degrés de latitude nord.
Longitude
La longitude indique à quelle distance à l'est ou à l'ouest du méridien de Greenwich se trouve un lieu ; elle se mesure en degrés.
Les lignes de longitude, aussi appelées méridiens, vont du pôle Nord au pôle Sud et servent, avec la latitude, à repérer n'importe quel point précis sur Terre. La longitude se mesure à partir du méridien de Greenwich, une ligne imaginaire qui traverse cette ville d'Angleterre et qui est fixée à 0 degré.
Par exemple: Tokyo se situe à environ 140 degrés de longitude est.
Mer
Une mer est une étendue d'eau salée, en général plus petite qu'un océan et en partie entourée de terres.
Les mers sont souvent reliées à un océan, mais elles sont en partie encerclées par des côtes, des îles ou des détroits, ce qui les distingue du grand large. Certaines mers, comme la mer Caspienne, sont en fait complètement fermées et ne communiquent avec aucun océan, malgré leur nom.
Par exemple: La mer Méditerranée s'étend entre l'Europe, l'Afrique et l'Asie, et communique avec l'océan Atlantique.
Niveau de la mer
Le niveau de la mer est la hauteur moyenne de la surface des océans ; il sert de point zéro pour mesurer l'altitude.
Comme la surface des océans n'est pas parfaitement plate et qu'elle change avec les marées, les scientifiques calculent le niveau de la mer comme une moyenne mesurée sur une longue période en un lieu donné. La hauteur des montagnes, la profondeur des vallées et même l'altitude des villes se mesurent toutes au-dessus ou en dessous de ce point de repère.
Par exemple: Le mont Everest s'élève à environ 8 849 mètres au-dessus du niveau de la mer : c'est le point le plus haut de la Terre.
Océan
Un océan est l'une des cinq immenses étendues d'eau salée, reliées entre elles, qui couvrent la plus grande partie de la surface de la Terre.
Les océans couvrent environ 71 pour cent de la surface de la Terre et contiennent près de 97 pour cent de toute l'eau de la planète. Les géographes en nomment en général cinq : le Pacifique, l'Atlantique, l'océan Indien, l'océan Austral et l'océan Arctique, même s'ils ne forment en réalité qu'une seule et même étendue d'eau.
Par exemple: L'océan Pacifique est le plus vaste et le plus profond des océans ; il s'étend entre l'Asie, l'Australie et les Amériques.
Pays
Un pays est un territoire qui possède son propre gouvernement, ses lois, ses frontières et, le plus souvent, son drapeau et sa monnaie.
Les pays, aussi appelés nations ou États, sont les principales unités politiques entre lesquelles le monde est partagé, chacune reconnue comme ayant autorité sur son territoire et sa population. On compte aujourd'hui environ 195 pays largement reconnus, des nations immenses comme la Russie aux toutes petites comme Monaco.
Par exemple: Le Japon est un pays formé de milliers d'îles, en Asie de l'Est.
Pays enclavé
Un pays enclavé est un pays sans côte, entièrement entouré par les terres d'autres pays.
Les pays enclavés n'ont pas d'accès direct à la mer, ce qui peut rendre l'importation et l'exportation de marchandises par bateau plus compliquées et souvent plus chères, puisque tout doit d'abord traverser les pays voisins. Il existe plus de 40 pays enclavés dans le monde, et deux d'entre eux, le Liechtenstein et l'Ouzbékistan, sont eux-mêmes entièrement entourés de pays enclavés.
Par exemple: La Suisse est un pays enclavé, bordé uniquement par d'autres pays européens et sans accès direct à la mer.
Péninsule
Une péninsule est un morceau de terre entouré d'eau sur trois côtés, mais toujours rattaché à une masse de terre plus grande.
Le mot péninsule vient de mots latins qui signifient « presque une île », et c'est une très bonne description : l'eau enveloppe presque tous ses bords, tandis qu'un côté reste soudé au continent. Les péninsules ont souvent de longues côtes très découpées, pleines de baies, de falaises et de plages.
Par exemple: L'Italie forme une longue péninsule en forme de botte qui s'avance dans la mer Méditerranée.
Plaque tectonique
Une plaque tectonique est l'un des immenses morceaux rigides qui composent l'enveloppe extérieure de la Terre et qui se déplacent très lentement au fil du temps.
La croûte terrestre est découpée en une douzaine de grandes plaques tectoniques et en plusieurs plus petites, qui flottent et glissent très lentement sur la roche brûlante et plus molle située en dessous, en général de quelques centimètres par an seulement. Là où les plaques se rencontrent, elles peuvent se heurter, s'écarter ou glisser l'une contre l'autre, ce qui provoque des tremblements de terre, des volcans et des chaînes de montagnes.
Par exemple: La faille de San Andreas, en Californie, marque l'endroit où la plaque pacifique et la plaque nord-américaine glissent l'une contre l'autre.
Plateau
Un plateau est une grande étendue de terrain assez plat qui se trouve bien plus haut que les terres alentour.
Les plateaux se forment quand de grands morceaux de la croûte terrestre sont soulevés par les forces tectoniques, ou quand des couches de lave durcie s'empilent puis sont aplanies par l'érosion sur de très longues périodes. Comme ils associent l'altitude et un sol plat, les plateaux servent souvent, malgré leur hauteur, à cultiver ou à faire paître des troupeaux.
Par exemple: Le plateau du Tibet, parfois surnommé « le toit du monde », est le plus grand et le plus haut plateau de la Terre.
Population
La population, c'est le nombre total de personnes (ou d'animaux) qui vivent dans un endroit donné : une ville, un pays ou le monde entier.
La population change sans arrêt, au fil des naissances, des décès, des arrivées et des départs, et les pays la comptent en général grâce à une grande enquête régulière appelée recensement. Connaître la population d'un lieu aide les gouvernements à prévoir les écoles, les hôpitaux, les logements et les transports.
Par exemple: La Chine et l'Inde sont les deux pays les plus peuplés : chacun compte plus de 1,4 milliard d'habitants.
Sommet
Le sommet est le point le plus haut d'une montagne ou d'une colline.
Atteindre le sommet est souvent le but principal des alpinistes, car c'est de là qu'on découvre en général tout le paysage alentour. Certains sommets sont des pointes rocheuses très effilées, d'autres sont larges, arrondis ou même plats, et quelques-uns restent couverts de neige ou de glace toute l'année.
Par exemple: Le sommet du Kilimandjaro, en Tanzanie, s'appelle le pic Uhuru.
Source d'un cours d'eau
La source d'un cours d'eau est l'endroit où il naît : souvent une petite source qui jaillit du sol, un glacier qui fond ou un lac de montagne.
Les sources se trouvent le plus souvent en hauteur, dans les montagnes ou les collines, là où l'eau de pluie, la neige qui fond ou l'eau souterraine se rassemble d'abord avant de descendre la pente. Un cours d'eau peut avoir une seule source bien nette, ou naître de plusieurs petits ruisseaux qui se rejoignent.
Par exemple: On fait souvent remonter la source du Nil au lac Victoria, en Afrique de l'Est.
Volcan
Un volcan est une ouverture dans la croûte terrestre par laquelle du magma brûlant, du gaz et des cendres peuvent s'échapper du sous-sol.
La plupart des volcans naissent là où des plaques tectoniques se rencontrent, soit en se heurtant, soit en s'écartant, même si certains apparaissent au-dessus de zones anormalement chaudes situées très profond dans la Terre. Quand un volcan entre en éruption, il peut laisser couler de la lave, cracher des nuages de cendres ou projeter des roches dans des explosions, selon l'épaisseur de son magma et la quantité de gaz qu'il contient.
Par exemple: Le Vésuve, en Italie, est un volcan célèbre qui a détruit la ville antique de Pompéi en l'an 79.