Glosario
Palabras de la Tierra, explicadas
30 palabras que aparecen en este sitio y vale la pena conocer —ecuador, delta, hemisferio, placa tectónica—, cada una con una definición corta, una explicación más larga y un ejemplo real.
Afluente
Un afluente es un río o arroyo más pequeño que desemboca en un río mayor en vez de ir directamente al mar.
Casi todos los ríos grandes se alimentan de muchos afluentes que se les unen a lo largo de su recorrido, y cada uno recoge el agua de lluvia y la escorrentía de su propia zona más pequeña, llamada cuenca. El punto donde un afluente se une al río principal se llama confluencia.
Por ejemplo: El río Misuri es el afluente más largo del río Misisipi, en Estados Unidos.
Altitud
La altitud es la altura a la que está un lugar o un objeto por encima del nivel del mar, medida normalmente en metros.
Cuando sube la altitud, bajan tanto la presión del aire como la temperatura, y por eso en las cumbres hace más frío y cuesta más respirar que en los valles o las costas de la misma latitud. Los pilotos, los montañeros y los meteorólogos dependen de medidas de altitud precisas.
Por ejemplo: La ciudad de La Paz, en Bolivia, está a una altitud de más de 3600 metros.
Capital
La capital es la ciudad donde está el gobierno de un país y donde se toman las decisiones nacionales importantes.
Casi todos los países eligen una ciudad como capital, normalmente el lugar donde trabajan el presidente, el jefe de gobierno o el parlamento y donde se deciden las leyes importantes. La capital no siempre es la ciudad más grande ni más famosa del país, porque algunos gobiernos eligieron a propósito una ciudad más pequeña y más céntrica.
Por ejemplo: Canberra, y no la más grande Sídney, es la capital de Australia.
Continente
Un continente es una de las siete enormes masas de tierra del planeta, como África, Asia o Europa.
Los continentes son los trozos de tierra más grandes de la Tierra, y cada uno reúne muchos países, montañas, ríos y ciudades. Los geógrafos suelen contar siete continentes: África, la Antártida, Asia, Australia, Europa, América del Norte y América del Sur, aunque en algunos países se agrupan algunos de ellos de otra manera.
Por ejemplo: Asia es el continente más grande y en él están países como China, India y Rusia.
Cordillera
Una cordillera es una larga cadena de montañas unidas entre sí, formadas normalmente por las mismas fuerzas geológicas.
Las cordilleras se forman a menudo donde placas tectónicas enormes chocan y empujan hacia arriba la corteza terrestre durante millones de años, o donde la actividad volcánica va levantando roca a lo largo de una línea. Pueden extenderse cientos o incluso miles de kilómetros y a veces atraviesan varios países.
Por ejemplo: Los Andes, que recorren el borde occidental de Sudamérica, son la cordillera más larga del mundo.
Cráter
Un cráter es un hueco con forma de cuenco, que suele estar en lo alto de un volcán o formarse por la caída de un meteorito.
Los cráteres volcánicos se forman normalmente alrededor de la abertura por la que salen lava, ceniza y gas, y van desde pequeños hoyos hasta cuencas enormes de varios kilómetros de ancho. Los cráteres de impacto, formados en cambio por meteoritos que chocan contra un planeta o una luna, se ven con claridad por toda la superficie de la Luna.
Por ejemplo: El lago Crater, en Oregón (Estados Unidos), se formó dentro del cráter hundido de un volcán antiguo.
Cumbre
La cumbre es el punto más alto de una montaña o una colina.
Llegar a la cumbre suele ser el objetivo principal de quienes escalan, porque desde ahí normalmente se ve todo el paisaje de alrededor. Algunas cumbres son picos afilados y rocosos, otras son anchas, redondeadas o incluso planas, y unas pocas están cubiertas de nieve o hielo todo el año.
Por ejemplo: La cumbre del Kilimanjaro, en Tanzania, se llama Uhuru Peak.
Delta
Un delta es tierra nueva y llana que se forma en la desembocadura de un río con el sedimento que este suelta al frenarse.
Cuando un río se acerca al mar o a un lago, pierde velocidad y ya no puede llevar toda la arena, el limo y el barro que ha recogido por el camino, así que ese sedimento se posa y va formando tierra nueva. Con el tiempo esa tierra nueva puede extenderse en una zona ancha, muchas veces triangular o con forma de abanico, y a veces divide el río en varios brazos más pequeños.
Por ejemplo: El delta del Nilo, en Egipto, se abre como un gran triángulo donde el río se encuentra con el mar Mediterráneo.
Desembocadura
La desembocadura de un río es el punto donde termina y vierte sus aguas en el mar, en un lago o en otro río.
En la desembocadura, el agua suele frenarse y abrirse, y a menudo suelta la arena, el barro y otros sedimentos que ha traído durante su viaje. Según la cantidad de sedimento que se acumule, una desembocadura puede formar un delta ancho con forma de abanico o seguir siendo un canal estrecho y profundo llamado estuario.
Por ejemplo: La desembocadura del río Amazonas vierte sus aguas en el océano Atlántico.
Desierto
Un desierto es una región donde cae muy poca lluvia o nieve cada año, haga calor o frío.
Los desiertos se definen por la sequedad, no por la temperatura, así que van desde lugares abrasadores y arenosos como el Sahara hasta lugares helados como la Antártida. Como el agua escasea, en casi todos los desiertos solo sobreviven plantas y animales especialmente adaptados.
Por ejemplo: El Sahara, que cubre gran parte del norte de África, es el desierto cálido más grande del mundo.
Ecuador
El ecuador es una línea imaginaria alrededor de la mitad de la Tierra, justo a medio camino entre el Polo Norte y el Polo Sur.
El ecuador divide la Tierra en una mitad norte y una mitad sur, llamadas hemisferios, y marca los cero grados de latitud, el punto de partida para medir cuán al norte o al sur está un lugar. Los lugares cerca del ecuador reciben luz solar fuerte y directa todo el año, y por eso allí el clima suele mantenerse cálido.
Por ejemplo: Ecuador, un país de Sudamérica, debe su nombre a la línea del ecuador, que pasa casi exactamente por él.
Frontera
Una frontera es la línea donde termina un país, un estado o una región y empieza otro.
Las fronteras pueden seguir elementos naturales como ríos, cordilleras o costas, o pueden ser líneas rectas acordadas por las personas, que a veces cortan incluso ciudades o comunidades. Cruzar una frontera suele significar entrar en un sitio con otras leyes, otra moneda y a veces hasta otro idioma.
Por ejemplo: La frontera entre Estados Unidos y Canadá incluye la frontera terrestre internacional más larga del mundo.
Glaciar
Un glaciar es una masa enorme de hielo que se mueve despacio y que se forma con nieve comprimida durante muchos años.
Los glaciares se acumulan en lugares donde cada año cae más nieve de la que se derrite, así que capa tras capa se va comprimiendo hasta formar un hielo grueso que fluye despacio ladera abajo o hacia los lados por su propio peso. Al moverse, los glaciares pueden tallar valles profundos y arrastrar rocas y tierra muy lejos.
Por ejemplo: El glaciar de Aletsch, en Suiza, es el glaciar más grande de los Alpes.
Hemisferio
Un hemisferio es una mitad de la Tierra, normalmente dividida por el ecuador en una mitad norte y una mitad sur.
La palabra hemisferio significa «media esfera», y los geógrafos parten la Tierra en mitades de más de una forma: al norte y al sur del ecuador, o al este y al oeste de un meridiano elegido. La mayor parte de la tierra firme y de la población del mundo está en el hemisferio norte.
Por ejemplo: Australia está entera en el hemisferio sur, al sur del ecuador.
Isla
Una isla es un trozo de tierra rodeado completamente de agua y más pequeño que un continente.
Las islas se forman de muchas maneras: unas son la cima de volcanes submarinos, otras son trozos de tierra que quedaron aislados al subir el nivel del mar, y algunas se levantaron a partir de coral durante miles de años. El tamaño de las islas varía muchísimo, desde bancos de arena diminutos hasta Groenlandia, la isla más grande de la Tierra.
Por ejemplo: Islandia es un país insular volcánico en el norte del océano Atlántico.
Latitud
La latitud mide cuán al norte o al sur está un lugar respecto al ecuador, y se da en grados.
Las líneas de latitud, llamadas también paralelos, rodean la Tierra en horizontal y van paralelas al ecuador, que está a 0 grados de latitud. La latitud va de 0 grados en el ecuador a 90 grados en el Polo Norte o el Polo Sur, y afecta mucho al clima de un lugar.
Por ejemplo: La ciudad de Nueva York está a unos 40 grados de latitud norte.
Longitud
La longitud mide cuán al este o al oeste está un lugar respecto al meridiano cero, y se da en grados.
Las líneas de longitud, llamadas también meridianos, van del Polo Norte al Polo Sur y se usan junto con la latitud para señalar cualquier punto exacto de la Tierra. La longitud se mide desde el meridiano cero, una línea imaginaria que pasa por Greenwich, en Inglaterra, y que marca los 0 grados.
Por ejemplo: Tokio está a unos 140 grados de longitud este.
Mar
Un mar es una masa de agua salada, normalmente más pequeña que un océano y rodeada en parte por tierra.
Los mares suelen estar conectados con un océano, pero están rodeados en parte por costas, islas o estrechos angostos, y eso los diferencia del océano abierto. Algunos mares, como el mar Caspio, en realidad están cerrados por tierra y no conectan con ningún océano, a pesar de su nombre.
Por ejemplo: El mar Mediterráneo está entre Europa, África y Asia y se conecta con el océano Atlántico.
Meseta
Una meseta es una zona grande de terreno bastante llano que está mucho más alta que la tierra de alrededor.
Las mesetas se forman cuando grandes trozos de la corteza terrestre son empujados hacia arriba por fuerzas tectónicas, o cuando se acumulan capas de lava endurecida que la erosión va allanando durante mucho tiempo. Como juntan altura y terreno llano, las mesetas se usan a menudo para cultivar o para pastar ganado a pesar de su elevación.
Por ejemplo: La meseta del Tíbet, llamada a veces «el techo del mundo», es la meseta más grande y más alta de la Tierra.
Nacimiento de un río
El nacimiento de un río es el lugar donde empieza, muchas veces un manantial, un glaciar que se derrite o un lago de montaña.
Los nacimientos de los ríos suelen estar en zonas altas, como montañas o colinas, donde el agua de lluvia, la nieve derretida o el agua subterránea se juntan por primera vez y empiezan a correr cuesta abajo. Un río puede tener un solo nacimiento claro o formarse a partir de varios arroyos más pequeños que se unen.
Por ejemplo: El nacimiento del Nilo suele situarse en el lago Victoria, en África oriental.
Nivel del mar
El nivel del mar es la altura media de la superficie del océano, que se usa como punto cero para medir la altitud.
Como la superficie del océano no es del todo plana y cambia con las mareas, los científicos calculan el nivel del mar como un promedio medido durante mucho tiempo en un lugar concreto. La altura de las montañas, la profundidad de los valles e incluso la altitud de las ciudades se miden como distancias por encima o por debajo de ese punto de referencia.
Por ejemplo: El Everest se eleva unos 8849 metros sobre el nivel del mar, el punto más alto de la Tierra.
Océano
Un océano es una de las cinco enormes masas de agua salada conectadas entre sí que cubren la mayor parte de la superficie del planeta.
Los océanos cubren cerca del 71 por ciento de la superficie de la Tierra y contienen alrededor del 97 por ciento de toda el agua del planeta. Los geógrafos suelen nombrar cinco océanos: el Pacífico, el Atlántico, el Índico, el Austral y el Ártico, aunque en realidad todos forman una sola masa de agua conectada.
Por ejemplo: El océano Pacífico es el océano más grande y más profundo, y se extiende entre Asia, Australia y América.
País
Un país es un territorio con su propio gobierno, sus leyes, sus fronteras y normalmente su propia bandera y moneda.
Los países, también llamados naciones o estados, son las principales unidades políticas en las que se divide el mundo, y a cada uno se le reconoce autoridad sobre su propio territorio y su gente. Ahora mismo hay unos 195 países reconocidos por casi todo el mundo, desde naciones enormes como Rusia hasta diminutas como Mónaco.
Por ejemplo: Japón es un país formado por miles de islas en el este de Asia.
País sin salida al mar
Un país sin salida al mar es un país que no tiene costa y está rodeado por completo por tierra de otros países.
Los países sin salida al mar no pueden llegar al mar directamente, lo que puede hacer que importar y exportar mercancías en barco sea más difícil y a menudo más caro, porque los productos tienen que cruzar antes países vecinos. En el mundo hay más de 40 países sin salida al mar, y dos de ellos, Liechtenstein y Uzbekistán, están rodeados solo por otros países sin salida al mar.
Por ejemplo: Suiza es un país sin salida al mar, rodeado únicamente por otras naciones europeas y sin acceso directo al mar.
Península
Una península es un trozo de tierra rodeado de agua por tres lados pero todavía unido a una masa de tierra mayor.
La palabra península viene del latín y significa «casi una isla», que la describe muy bien: el agua rodea casi todos sus bordes mientras un lado sigue unido al continente. Las penínsulas suelen tener costas largas y variadas, llenas de bahías, acantilados y playas.
Por ejemplo: Italia forma una península larga con forma de bota que se adentra en el mar Mediterráneo.
Placa tectónica
Una placa tectónica es uno de los varios trozos enormes y rígidos que forman la capa exterior de la Tierra y que se mueven muy despacio con el tiempo.
La corteza terrestre está partida en alrededor de una docena de placas tectónicas grandes y varias más pequeñas, que flotan y se desplazan muy despacio sobre la roca caliente y más blanda de debajo, normalmente solo unos centímetros al año. Donde se encuentran, las placas pueden chocar, separarse o deslizarse una junto a otra, y eso provoca terremotos, volcanes y cordilleras.
Por ejemplo: La falla de San Andrés, en California, marca el lugar donde la placa Pacífica y la placa Norteamericana se deslizan una junto a otra.
Población
La población es el número total de personas (o animales) que viven en un lugar concreto, como una ciudad, un país o el mundo entero.
El tamaño de la población cambia sin parar, porque nacen y mueren personas y porque otras llegan a un sitio o se van de él, y los países suelen contar su población con un recuento periódico llamado censo. Conocer la población de un lugar ayuda a los gobiernos a planificar escuelas, hospitales, viviendas y transporte.
Por ejemplo: China e India son los dos países más poblados, cada uno con más de 1400 millones de habitantes.
Selva tropical
Una selva tropical es un bosque muy denso donde llueve muchísimo todo el año y donde vive una enorme variedad de plantas y animales.
Las selvas tropicales crecen sobre todo cerca del ecuador, donde el calor y las lluvias abundantes crean condiciones ideales para que las plantas crezcan rápido y muy juntas. Aunque cubren solo una pequeña parte de la tierra firme del planeta, en ellas vive más de la mitad de las especies de plantas y animales conocidas del mundo.
Por ejemplo: La selva amazónica, en Sudamérica, es la selva tropical más grande de la Tierra.
Volcán
Un volcán es una abertura en la corteza terrestre por la que pueden salir magma caliente, gas y ceniza desde el subsuelo.
La mayoría de los volcanes se forma donde se encuentran las placas tectónicas, ya sea chocando o separándose, aunque algunos surgen sobre zonas especialmente calientes en las profundidades de la Tierra. Cuando un volcán entra en erupción, puede soltar lava que fluye, nubes de ceniza o explosiones de roca, según lo espeso y lo rico en gas que sea su magma.
Por ejemplo: El Vesubio, en Italia, es un volcán famoso que destruyó la antigua ciudad de Pompeya en el año 79.
Zona horaria
Una zona horaria es una región del mundo que se pone de acuerdo para usar la misma hora oficial.
Como la Tierra gira y el Sol solo ilumina una parte cada vez, el mundo está dividido en unas 24 zonas horarias para que los relojes encajen razonablemente con la luz del día en cada región. Viajar cruzando zonas horarias suele obligar a adelantar o atrasar el reloj una hora o más.
Por ejemplo: Nueva York y Londres suelen llevar cinco horas de diferencia porque están en zonas horarias distintas.