Los continentes del mundo

Qué es en realidad un continente

Un continente es uno de los trozos de tierra muy grandes en que se divide el mundo. Suena preciso hasta que lo miras de cerca: nadie se pone de acuerdo en cuántos hay. Siete se enseñan en Gran Bretaña, Australia y buena parte de Asia; seis en Francia, Italia, España y casi toda América Latina; cinco si solo cuentas aquellos en los que vive gente. La tierra es la misma en todas las versiones: la agrupación es una costumbre humana, no una medida.

Este sitio usa seis y mantiene juntas América del Norte y América del Sur, porque así agrupa las cosas el conjunto de datos que hay detrás de cada página de país. Mantener siempre el mismo criterio significa que las cifras de estas páginas se pueden sumar y comparar sin que ningún país se cuente dos veces por lo bajo.

Los continentes fueron uno solo

Mira la costa este de América del Sur y la costa oeste de África: encajan como dos piezas de un rompecabezas. Y encajaban. Los continentes están sobre placas de roca que se desplazan unos centímetros al año —más o menos lo que crece una uña— y hace unos doscientos millones de años estaban unidos en una sola masa. Siguen moviéndose, y por eso el Atlántico es hoy un poco más ancho que cuando naciste, y por eso los terremotos y los volcanes se agrupan a lo largo de las líneas donde las placas se encuentran.

Donde las fronteras son discusiones

Europa y Asia están sobre una misma masa de tierra sin cortes, y la línea entre ambas va por los montes Urales porque alguien la dibujó ahí, no porque haya un mar de por medio. Rusia y Turquía quedan a los dos lados. Egipto está a la vez en África y en Asia, con el canal de Suez cortando la unión. Cada página de continente de este sitio dice qué países cuenta, así que siempre puedes ver la decisión en vez de tener que adivinarla.