Antarctique

L'Antarctique n'a aucun pays. Personne n'y vit à demeure — seulement des scientifiques, qui restent une saison puis rentrent chez eux.

Un continent fait de glace

L'Antarctique fait environ 14 millions de kilomètres carrés — plus que l'Europe — et il est presque entièrement enfoui sous une calotte de glace qui atteint par endroits près de cinq kilomètres d'épaisseur. Sous cette glace, il y a des montagnes, des vallées et même des lacs d'eau liquide, tenus là par le poids qui appuie au-dessus.

C'est l'endroit le plus froid de la planète. La plus basse température de l'air jamais mesurée à la surface de la Terre, −89,2 °C, a été relevée à la station russe Vostok le 21 juillet 1983. Et, bizarrement, c'est aussi un désert : il y tombe si peu de neige que, selon la définition habituelle, l'intérieur du continent est plus sec que le Sahara.

Personne ne le possède. Le traité sur l'Antarctique, signé en 1959 et en vigueur depuis 1961, réserve tout le continent à la science pacifique et met en suspens toutes les revendications de territoire. Les gens qui vivent là sont des chercheurs venus pour une saison : la population change donc avec les saisons, et personne ne naît citoyen de l'Antarctique.

Combien y a-t-il de continents ?

Il n'y a pas une seule bonne réponse, et cela surprend la plupart des gens. Au Royaume-Uni, en Australie et dans une grande partie de l'Asie, l'école enseigne sept continents, en séparant l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. En France, en Italie, en Espagne et dans presque toute l'Amérique latine, on en enseigne six et on garde l'Amérique d'un seul tenant. Certains en comptent cinq, seulement les continents habités. Les terres n'ont pas bougé ; c'est seulement la façon de les regrouper.

Ce site en retient six et garde l'Amérique d'un seul tenant, parce que c'est ainsi que le jeu de données derrière ces pages regroupe les pays. L'Antarctique est l'un de ces six. Si on t'a appris un autre nombre à l'école, on ne t'a pas appris quelque chose de faux — juste une autre convention.

Savoir où s'arrête un continent est tout autant une décision. L'Europe et l'Asie forment une seule masse de terre sans coupure, et la ligne qui les sépare a été tracée par des humains, le long de l'Oural, et non par une mer. C'est pour cela que la Russie et la Turquie figurent dans les listes des deux.

Les questions que posent les enfants

Combien de pays compte l'Antarctique ?

Aucun. L'Antarctique est régi par un traité international et n'appartient à aucun pays.

Quel est le plus grand pays de l'Antarctique ?

Il n'y a aucun pays en Antarctique.