Grande question
Pourquoi y a-t-il des déserts ?
Les déserts se forment là où il tombe très peu de pluie, en général à cause d'un air sec qui descend, de montagnes qui bloquent les vents porteurs de pluie, ou d'un océan tout simplement trop lointain. La plupart des grands déserts du monde se trouvent dans deux bandes sèches situées vers 30 degrés de latitude nord et sud, là où l'air qui redescend ne contient presque pas d'humidité.
De l'air qui monte et qui redescend
Près de l'équateur, l'air chaud monte en emportant d'énormes quantités d'humidité, et en s'élevant il se refroidit : cette humidité retombe alors en fortes pluies tropicales. Ayant perdu presque toute son eau, ce même air s'étale ensuite et redescend vers la Terre vers 30 degrés de latitude nord et sud, dans ce que les scientifiques appellent une cellule de Hadley. En descendant, l'air se réchauffe, ce qui le rend encore plus doué pour garder pour lui le peu d'humidité qui reste au lieu de le lâcher en pluie. Voilà pourquoi des ceintures de déserts, dont le Sahara, le désert d'Arabie et les déserts d'Australie, s'alignent le long de ces latitudes tout autour du globe.
Bloqués par les montagnes
Certains déserts naissent pour une raison toute différente : une chaîne de montagnes se dresse en travers du chemin des vents humides venus de l'océan. Forcé de s'élever au-dessus des montagnes, cet air humide se refroidit, et sa vapeur d'eau se condense en nuages qui déversent leur pluie ou leur neige sur le versant au vent, celui qui reçoit le vent de face. Le temps que l'air franchisse les sommets et redescende de l'autre côté, il a déjà perdu presque toute son humidité : il arrive donc sec et se réchauffe encore en descendant. Cette zone sèche de l'autre côté s'appelle une ombre pluviométrique, et elle explique des déserts comme l'Atacama, en Amérique du Sud, blotti derrière les immenses Andes.
Loin de l'humidité des océans
La plus grande partie de la vapeur d'eau qui deviendra des nuages de pluie commence par s'évaporer de la surface des océans et des mers. Une terre située au cœur d'un continent, à des milliers de kilomètres de toute côte, est tout simplement trop loin : l'air humide se refroidit et retombe en pluie ailleurs bien avant d'arriver jusqu'à elle. Le désert de Gobi, en Asie centrale, en est un exemple parfait : il est si loin de tout océan, et en plus abrité par des chaînes de montagnes, que très peu d'air porteur de pluie l'atteint. La région reste sèche, poussiéreuse et sujette à d'énormes écarts de température entre le jour et la nuit.
À toi d'essayer
Regarde une carte du monde et cherche le Sahara, le désert d'Arabie et les déserts d'Australie. Remarque comme ils s'alignent dans les deux mêmes bandes, au nord et au sud de l'équateur, au lieu d'être éparpillés au hasard.
Les questions que posent les enfants
Tous les déserts sont-ils chauds ?
Non : un désert se définit par le peu de pluie qu'il reçoit, pas par sa température, et certains déserts sont donc extrêmement froids. L'Antarctique et certaines parties du désert de Gobi peuvent connaître des températures glaciales tout en étant de vrais déserts.
Qu'est-ce qu'un désert d'ombre pluviométrique ?
Un désert d'ombre pluviométrique se forme du côté sec d'une chaîne de montagnes, une fois que les vents humides venus de l'océan ont déjà déversé leur pluie ou leur neige sur le versant au vent, plus arrosé. Le désert d'Atacama, en Amérique du Sud, en est un exemple bien connu.
Pourquoi y a-t-il des déserts vers 30 degrés de latitude ?
Les déserts se regroupent vers 30 degrés nord et sud parce que c'est là que redescend l'air qui était monté près de l'équateur en y perdant son humidité : il se réchauffe et reste sec. Ce schéma, appelé cellule de Hadley, crée des déserts comme le Sahara et l'outback australien.