Gran pregunta
¿Por qué hay desiertos?
Los desiertos se forman donde cae muy poca lluvia, normalmente por aire seco que baja, por montañas que bloquean los vientos con lluvia o por estar muy lejos del mar. La mayoría de los grandes desiertos del mundo están en dos franjas secas, a unos 30 grados al norte y al sur del ecuador, donde el aire que desciende casi no tiene humedad.
Aire que sube y aire que baja
Cerca del ecuador, el aire caliente sube y se lleva con él enormes cantidades de humedad, y mientras sube y se enfría esa humedad cae como fuertes lluvias tropicales. Después de perder casi toda su agua, ese mismo aire se extiende y vuelve a bajar hacia la Tierra a unos 30 grados al norte y al sur del ecuador, en lo que los científicos llaman una célula de Hadley. El aire que baja se calienta al descender, y eso hace que retenga todavía mejor la poquísima humedad que le queda en vez de soltarla como lluvia. Por eso los cinturones de desierto, como el Sahara, el desierto de Arabia y los desiertos de Australia, se alinean a lo largo de esas latitudes por todo el planeta.
Bloqueados por las montañas
Algunos desiertos se forman por una razón completamente distinta: una cordillera colocada justo en el camino de los vientos húmedos que llegan del océano. Cuando ese aire húmedo se ve obligado a subir por las montañas, se enfría, y su vapor de agua se condensa en nubes que sueltan su lluvia o su nieve en la ladera de barlovento, la que da al viento. Para cuando el aire pasa las cumbres y baja por el otro lado, ya ha perdido casi toda su humedad, así que llega seco y se calienta aún más al descender. Esa zona seca del otro lado se llama sombra de lluvia, y explica desiertos como el de Atacama, en Sudamérica, escondido detrás de los altísimos Andes.
Lejos de la humedad del océano
Casi todo el vapor de agua que se convierte en nubes de lluvia empieza evaporándose de la superficie de los océanos y los mares. La tierra que está muy adentro de un continente, a miles de kilómetros de cualquier costa, queda sencillamente demasiado lejos para que llegue mucho de ese aire húmedo: se enfría y descarga su lluvia en otro sitio, y nunca llega. El desierto de Gobi, en Asia central, es un ejemplo claro: está tan lejos de cualquier océano, y además protegido por cordilleras, que casi nunca le llega aire con lluvia, lo que deja la región seca, polvorienta y con cambios enormes de temperatura entre el día y la noche.
Pruébalo tú
Mira un mapamundi y busca el Sahara, el desierto de Arabia y los desiertos de Australia. Fíjate en cómo se alinean más o menos en las mismas dos franjas, al norte y al sur del ecuador, en vez de estar repartidos al azar.
Preguntas que hacen los niños
¿Todos los desiertos son calurosos?
No, un desierto se define por lo poco que llueve, no por la temperatura, así que algunos desiertos son extremadamente fríos. La Antártida y partes del desierto de Gobi pueden estar bajo cero y aun así cuentan como desiertos de verdad.
¿Qué es un desierto de sombra de lluvia?
Un desierto de sombra de lluvia se forma en la ladera seca de una cordillera, después de que los vientos húmedos del océano ya hayan soltado su lluvia o su nieve en la ladera de barlovento, más lluviosa. El desierto de Atacama, en Sudamérica, es un ejemplo muy conocido.
¿Por qué hay desiertos cerca de los 30 grados de latitud?
Los desiertos se agrupan cerca de los 30 grados norte y sur porque ahí es donde vuelve a bajar el aire que subió y perdió su humedad cerca del ecuador, calentándose y quedándose seco. Ese patrón, llamado célula de Hadley, crea desiertos como el Sahara y el interior árido de Australia.