Gran pregunta
¿Por qué la Antártida es un desierto?
La Antártida es un desierto porque recibe muy poca precipitación: menos de 200 milímetros de nieve al año en casi todo el continente, más seco que muchos desiertos de arena. Un lugar cuenta como desierto según lo poca lluvia o nieve que cae allí, no según el calor o el frío que haga.
Los desiertos se definen por la sequedad
Cuando la mayoría de la gente se imagina un desierto, piensa en dunas de arena calientes, pero los científicos definen un desierto como cualquier lugar que recibe muy poca precipitación, es decir, lluvia o nieve, normalmente menos de unos 250 milímetros al año. Con esa medida, la Antártida encaja de sobra: en el interior del continente caen menos de 50 milímetros de nieve al año en algunos puntos, lo que la hace en conjunto más seca que el desierto del Sahara. Simplemente es un desierto frío, cubierto de hielo grueso acumulado durante cientos de miles de años, en vez de un desierto caliente cubierto de arena y roca desnuda.
El aire frío no aguanta mucha humedad
La razón principal de que en la Antártida nieve tan poco es que el aire frío sencillamente no puede llevar mucho vapor de agua, esa humedad invisible que después se condensa en nubes y cae como precipitación. El aire cálido cerca del ecuador puede cargar mucha humedad, y por eso en las regiones tropicales llueve tanto, pero el aire helado sobre la Antártida guarda solo una fracción diminuta de esa cantidad. Además, la Antártida está rodeada de agua de mar fría y no de mares tropicales cálidos, así que hasta la humedad que se evapora cerca lleva menos vapor de agua a la atmósfera sobre el continente, y lo poco que cae se queda atrapado como hielo en vez de derretirse.
Hielo acumulado desde hace muchísimo
Aunque cada año cae muy poca nieve nueva sobre la Antártida, casi nada de ella se derrite, porque allí las temperaturas rara vez suben por encima de cero, ni siquiera en verano. Durante cientos de miles de años, esa pequeña cantidad anual de nieve se ha ido amontonando, capa sobre capa, comprimiéndose bajo su propio peso hasta formar un manto de hielo que en algunos puntos tiene más de 4 kilómetros de grosor. Por eso la Antártida, aunque es uno de los lugares más secos de la Tierra en precipitación anual, guarda alrededor del 70 por ciento del agua dulce del planeta, toda ella encerrada como hielo antiguo y acumulado despacio, y no como agua que corre.
Pruébalo tú
Busca cuánta lluvia cae en tu propia ciudad en un año normal y compáralo con los 150 a 200 milímetros de la Antártida. Puede que te sorprenda descubrir que en tu ciudad cae más precipitación que en el continente más seco de la Tierra.
Preguntas que hacen los niños
¿Es la Antártida el lugar más seco de la Tierra?
La Antártida es uno de los lugares más secos de la Tierra: en partes de su interior caen menos de 50 milímetros de nieve al año, lo que la hace más seca que el Sahara. En algunos valles sin hielo casi no ha caído precipitación en millones de años.
¿Un lugar frío puede ser de verdad un desierto?
Sí, un desierto se define por la poca precipitación que recibe, no por la temperatura, así que los lugares fríos con muy poca nieve también cuentan como desiertos. Tanto la Antártida como el Ártico tienen regiones de desierto frío.
¿Por qué hay tanto hielo en la Antártida si allí casi no nieva?
La Antártida tiene cantidades enormes de hielo porque la poca nieve que cae casi nunca se derrite, ya que las temperaturas rara vez suben por encima de cero ni siquiera en verano. Se ha ido acumulando despacio durante cientos de miles de años.