Gran pregunta
¿Por qué los ríos van a parar al mar?
Los ríos van al mar porque la gravedad tira sin parar de su agua cuesta abajo, desde el terreno alto donde nacen hasta el punto más bajo de alrededor, que suele estar al nivel del mar. El agua busca y sigue el camino cuesta abajo más fácil por el terreno hasta llegar al océano o a otra gran masa de agua.
La gravedad siempre gana
Cada gota de agua que está en una pendiente es empujada hacia abajo por la gravedad, la misma fuerza que hace rodar una pelota colina abajo en vez de dejarla quieta. La lluvia que cae en terreno alto, en colinas o montañas, no tiene más camino que hacia abajo, así que gotea hacia arroyos diminutos, que se juntan en arroyos mayores y al final en un río. Mientras se mueve, el agua busca por su cuenta el camino más bajo que encuentra, rodeando rocas y terreno duro en vez de atravesarlos, y por eso los ríos hacen curvas y serpentean en vez de ir en línea recta. El nivel del mar está más bajo que casi cualquier punto de tierra firme, así que funciona como una meta gigante cuesta abajo hacia la que el agua siempre se dirige.
Va tallando su camino
Los ríos no solo siguen los huecos que ya existen en el terreno: también dan forma a la tierra por la que pasan a lo largo de mucho tiempo. El agua en movimiento arrastra pequeñas partículas de roca y suelo, llamadas sedimento, que actúan como papel de lija y van desgastando poco a poco el fondo y las orillas, haciendo el cauce más hondo y más ancho durante miles o millones de años. Ese proceso, llamado erosión, es el que talló cañones profundos como el Gran Cañón de Estados Unidos, donde el río Colorado se ha abierto paso entre capas de roca muy por debajo del terreno de alrededor, y también explica por qué los ríos viejos y asentados suelen tener valles anchos y suaves.
Donde termina el viaje
El viaje de un río termina donde se encuentra con una masa de agua mayor, normalmente el mar o el océano, aunque algunos ríos van a parar a un lago o simplemente se secan en el desierto antes de llegar a ninguno. Ese punto final se llama desembocadura, y suele ser donde el río se frena, se abre y suelta el sedimento que venía arrastrando, formando a veces tierra nueva llamada delta, como el ancho delta del Nilo en Egipto, con forma de abanico. Cuando el agua del río llega al mar, pasa a formar parte del enorme almacén de agua del océano, y una parte acabará evaporándose, formando nubes, cayendo como lluvia sobre montañas lejanas y empezando otra vez todo el viaje cuesta abajo.
Pruébalo tú
Vierte despacio una taza de agua en un extremo de una bandeja inclinada o en un trozo de tierra en pendiente del jardín, y mira hacia dónde corre y cómo encuentra el camino más bajo. Prueba a inclinarla de otra manera para ver cómo el agua cambia de dirección.
Preguntas que hacen los niños
¿Todos los ríos desembocan en el mar?
La mayoría de los ríos acaba llegando al mar, pero algunos terminan en lagos, y unos pocos se meten en desiertos o cuencas secas y desaparecen por evaporación antes de alcanzar ningún océano. A veces se les llama ríos endorreicos.
¿Por qué los ríos hacen curvas en vez de ir rectos?
Los ríos hacen curvas porque el agua en movimiento sigue el camino más bajo y más fácil rodeando obstáculos como rocas y terreno duro, en vez de cortarlos de frente. Con el tiempo, el agua también desgasta de forma desigual las orillas más blandas, y eso marca aún más esas curvas, llamadas meandros.
¿Qué es un delta de un río?
Un delta es tierra nueva formada con el sedimento que un río suelta cuando se frena y se abre en su desembocadura, donde se encuentra con el mar o un lago. El delta del Nilo en Egipto y el del Misisipi en Estados Unidos son ejemplos muy conocidos.