Gran pregunta
¿Por qué gira la Tierra?
La Tierra gira porque se formó hace miles de millones de años a partir de una nube de gas y polvo que ya estaba dando vueltas, y nada la ha parado nunca. En el espacio casi no hay rozamiento que la frene, así que el planeta sigue girando desde entonces.
Nacida de una nube que giraba
Hace unos 4600 millones de años, el Sol y todos los planetas, incluida la Tierra, se formaron a partir de una enorme nube de gas y polvo que flotaba en el espacio. La gravedad juntó los grumos de materia dentro de esa nube, y el poquito de giro que la nube ya tenía se fue concentrando mientras el material se apelotonaba en una bola más pequeña y más densa, parecido a como una patinadora que gira acelera al pegar los brazos al cuerpo. Ese efecto se llama conservación del momento angular: cuanto más pequeño se hace algo mientras su materia giratoria se recoge hacia dentro, más rápido tiende a girar. Por eso la Tierra recién formada acabó girando en vez de quedarse completamente quieta.
Nada que la frene
En la Tierra, las cosas en movimiento suelen frenarse por el rozamiento, como una pelota que rueda por la hierba y pierde energía contra el suelo que roza, o como el aire que la empuja en sentido contrario. El espacio es casi un vacío, es decir, casi no hay aire, polvo ni ninguna otra cosa contra la que roce la Tierra al girar, así que no hay nada que cree un rozamiento apreciable y frene el giro. Una vez que algo empieza a girar libremente en el espacio y nada lo empuja en contra, la física dice que sigue girando casi al mismo ritmo, y eso es justo lo que ha mantenido a la Tierra girando durante más de cuatro mil millones de años.
Un giro que cambia muy despacio
El giro de la Tierra no es perfectamente constante. La gravedad de la Luna tira de los océanos y crea las mareas, y el rozamiento de toda esa agua en movimiento frena la rotación de la Tierra un poquitísimo a lo largo de muchísimo tiempo. Los científicos calculan que los días eran más cortos en el pasado lejano, quizá de solo unas 22 horas hace unos 600 millones de años, y que se alargan un par de milisegundos por siglo. El cambio es demasiado pequeño para notarlo en una vida normal, pero de vez en cuando quienes miden el tiempo añaden un «segundo intercalar» a los relojes oficiales para que sigan encajando con el giro real de la Tierra.
Pruébalo tú
Gira despacio sobre ti con los brazos estirados y luego pégalos bien al cuerpo mientras sigues girando. Deberías dar vueltas más rápido: es el mismo efecto de encoger y acelerar que puso a girar a la Tierra recién nacida.
Preguntas que hacen los niños
¿La Tierra dejará de girar alguna vez?
No se espera que la Tierra deje de girar pronto, porque en el espacio casi no hay rozamiento que la frene. Su giro cambia muy despacio a lo largo de millones de años, sobre todo por las mareas que provoca la Luna.
¿Por qué no notamos que la Tierra gira?
No notamos el giro de la Tierra porque todo lo que nos rodea, incluido el aire, se mueve a la misma velocidad constante junto con el suelo. No hay ningún tirón ni cambio de velocidad repentino que nuestro cuerpo pueda notar.
¿A qué velocidad gira la Tierra?
En el ecuador, la superficie de la Tierra gira a unos 1670 kilómetros por hora para dar una vuelta completa en unas 24 horas. Cerca de los polos la velocidad es mucho menor, porque esos puntos casi no se mueven mientras el planeta gira.