Gran pregunta
¿Por qué existen las zonas horarias?
Las zonas horarias existen porque la Tierra es redonda y gira, así que el Sol sale y se pone en momentos distintos en cada lugar. Dividir el mundo en unas 24 zonas permite que cada región ajuste sus relojes a dónde está el Sol de verdad, para que el mediodía siga siendo el mediodía.
Un solo giro, muchos amaneceres
La Tierra da una vuelta completa sobre sí misma cada 24 horas más o menos, y solo la mitad que mira al Sol tiene luz de día en cada momento. Si todos los países usaran exactamente la misma hora, el Sol estaría alto en el cielo en un sitio mientras en otro sería noche cerrada, aunque los dos relojes marcaran «las 3 de la tarde». Hace mucho tiempo, cada pueblo tenía su propia hora local según el Sol, y eso funcionó hasta que los trenes y el telégrafo conectaron lugares lejanos y la gente necesitó horarios que tuvieran sentido a cientos de kilómetros de distancia. Dividir el mundo en zonas horarias, cada una de unos 15 grados de longitud, fue un acuerdo práctico entre mantener los relojes atados al Sol y mantenerlos fáciles de usar.
Quince grados por hora
Como la Tierra es una esfera que gira 360 grados en 24 horas, avanza unos 15 grados cada hora. Los cartógrafos usaron esto para trazar zonas horarias separadas por unos 15 grados de longitud, de modo que entrar en la zona siguiente suele significar adelantar o atrasar el reloj una hora. Aun así, los límites reales no son líneas perfectamente rectas: los países las curvan para que toda una nación, un estado o una isla se queden con una sola hora, y por eso algunas zonas se abultan de forma rara alrededor de las costas y las fronteras políticas, en vez de seguir franjas verticales bien ordenadas en el mapa.
Una línea donde cambia la fecha
Las zonas horarias se cuentan desde una línea de salida que pasa por Greenwich, en Inglaterra, llamada meridiano cero, y avanzan en las dos direcciones alrededor del globo. Si vas hacia el este, los relojes se adelantan hora tras hora; si vas hacia el oeste, se atrasan. Sigue cualquiera de las dos direcciones hasta dar la vuelta entera y las dos cuentas de horas se encuentran al otro lado del planeta, más o menos a lo largo de la línea internacional de cambio de fecha, en el océano Pacífico. Cruzar esa línea significa saltar un día entero del calendario hacia delante o hacia atrás, y por eso a veces parece que un avión aterriza el día antes de despegar.
Pruébalo tú
La próxima vez que hagas una videollamada con alguien de otro país, pregúntale qué hora es allí. Calcula cuántas horas de diferencia hay entre los dos relojes y fíjate si esa persona está cenando mientras tú desayunas.
Preguntas que hacen los niños
¿Cuántas zonas horarias hay en el mundo?
Hay unas 24 zonas horarias principales, más o menos una por cada 15 grados de longitud alrededor de la Tierra, aunque algunos países usan medias horas o diferencias raras. Unos pocos países muy grandes, como Rusia y Estados Unidos, abarcan varias zonas a la vez.
¿Qué es la línea internacional de cambio de fecha?
La línea internacional de cambio de fecha es una línea imaginaria que recorre casi todo el océano Pacífico y en la que la fecha del calendario cambia un día. Cruzarla hacia el oeste hace saltar un día hacia delante, y cruzarla hacia el este hace repetir el día.
¿Todos los países usan zonas horarias según el Sol?
La mayoría de los países basa su zona horaria en la longitud y el Sol, pero algunos eligen una sola zona para todo el país por comodidad, aunque sea muy ancho. China, por ejemplo, usa una única zona horaria oficial a pesar de ocupar un área enorme.