Gran pregunta
¿Por qué hay día y noche?
El día y la noche existen porque la Tierra gira sobre su eje una vez cada 24 horas más o menos, así que unos lados quedan mirando al Sol y otros de espaldas. La mitad que mira al Sol tiene luz de día, mientras que la mitad que le da la espalda está a oscuras: es de noche.
Una bola que gira, dos mitades
La Tierra tiene forma de bola un poco achatada y gira sin parar alrededor de una línea imaginaria que la atraviesa por el centro, del Polo Norte al Polo Sur, y que se llama eje. En cada momento, la luz del Sol solo puede iluminar la mitad de esa bola que está mirando al Sol, igual que una lámpara solo puede iluminar la cara de un balón que tiene enfrente y deja la otra en sombra. Mientras la Tierra gira, la frontera entre la mitad iluminada y la mitad oscura, llamada terminador, barre la superficie sin parar y lleva el amanecer a los lugares a los que llega y el atardecer a los que va dejando atrás.
Unas 24 horas, y el Sol no se mueve
Desde el suelo parece que el Sol sale por el este, cruza el cielo despacio y se pone por el oeste, pero el Sol casi no se mueve comparado con la Tierra. Lo que ocurre de verdad es que tú, de pie sobre la Tierra que gira, eres llevado hasta quedar frente al Sol y después de espaldas a él, una vez cada 23 horas y 56 minutos por cada giro completo respecto a las estrellas lejanas, bastante cerca del día de 24 horas que conocemos. Los astrónomos antiguos, que solo miraban desde el suelo, supusieron con toda lógica que el Sol se movía alrededor de una Tierra quieta, y costó siglos de observación cuidadosa descubrir que en realidad es al revés.
Por qué el día no dura siempre lo mismo
Aunque cada giro completo dura unas 24 horas en cualquier punto de la Tierra, el número de horas de luz dentro de ese giro no es igual en todas partes ni durante todo el año. Esto pasa porque el eje de la Tierra está inclinado unos 23,5 grados, en vez de estar totalmente recto respecto a su camino alrededor del Sol. Según la época del año, esa inclinación hace que un hemisferio se incline más hacia el Sol y tenga días largos con noches cortas, mientras el otro se aparta y tiene días cortos con noches largas, que es también la razón de fondo de que existan las estaciones.
Pruébalo tú
Enfoca con una linterna una bola, como una naranja o un balón, en una habitación a oscuras, y gírala despacio. Mira cómo solo se ilumina la cara que da a la linterna y cómo van cambiando la mitad clara y la oscura al girarla, igual que el día y la noche en la Tierra.
Preguntas que hacen los niños
¿Cuánto tarda la Tierra en dar una vuelta sobre sí misma?
La Tierra tarda unas 24 horas en dar una vuelta completa sobre su eje, y por eso un ciclo entero de día y noche dura más o menos eso. Con más precisión, un giro respecto a las estrellas lejanas dura unas 23 horas y 56 minutos.
¿El Sol se mueve de verdad por el cielo?
El Sol parece moverse por el cielo, pero ese movimiento lo causa en realidad la Tierra girando debajo de él, no el Sol dando vueltas alrededor de la Tierra. Estar quieto sobre un planeta que gira hace que los objetos lejanos parezcan moverse.
¿Por qué el día y la noche no duran siempre lo mismo?
En casi todos los lugares, el día y la noche duran distinto la mayor parte del año porque el eje de la Tierra está inclinado, y eso hace que un hemisferio mire al Sol más de frente en ciertas épocas. Solo alrededor de los equinoccios el día y la noche duran casi lo mismo en todas partes.