Gran pregunta
¿Por qué el mar es azul?
El mar se ve azul porque el agua absorbe la luz roja y devuelve la luz azul hacia tus ojos, no porque refleje el cielo. Cuanto más profunda y más clara es el agua, más luz roja se traga y más azul queda.
La luz está hecha de colores
La luz del Sol parece blanca, pero en realidad es una mezcla de todos los colores del arcoíris, y cada uno tiene una longitud de onda distinta. Cuando la luz llega al agua, las moléculas de agua absorben unas longitudes de onda y dejan que otras reboten. La luz roja, naranja y amarilla tiene longitudes de onda más largas, y el agua las absorbe muy rápido, muchas veces en los primeros metros. La luz azul tiene una longitud de onda más corta, así que baja mucho más hondo antes de ser absorbida, y una parte rebota hacia arriba, hacia tus ojos. Esa luz azul que vuelve es justo lo que ves cuando miras el mar desde la playa o desde un barco.
No es un reflejo del cielo
Mucha gente cree que el mar es azul simplemente porque refleja el cielo azul, pero esa no es la razón de verdad. Puedes comprobarlo fácilmente: el mar sigue viéndose azul en un día gris y nublado, aunque no haya cielo azul que reflejar. El agua de un vaso parece casi incolora, y sin embargo esa misma agua en el océano se ve azul, porque allí hay bastante profundidad para que ocurra la absorción. Un mar en calma sí refleja un poco de cielo y coge un brillo plateado, pero ese reflejo tan fino no es lo que le da al océano su profundo color azul verdoso.
Por qué algunos mares se ven verdes
No todos los mares tienen el mismo tono de azul, y es porque el agua casi nunca es pura. Unos seres vivos diminutos llamados fitoplancton flotan cerca de la superficie y llevan dentro un pigmento verde, la clorofila, que absorbe la luz azul y devuelve la verde. Los sedimentos que traen los ríos, la arena que se levanta cerca de la costa y las sustancias disueltas de plantas en descomposición también cambian el color y hacen que algunas aguas costeras se vean verdes, marrones o incluso rojizas. El agua más clara y más azul suele estar lejos de tierra, en mar abierto, donde casi no hay sedimentos ni plancton que cambien cómo rebota la luz.
Pruébalo tú
Llena un vaso transparente y un cubo blanco y hondo con agua del grifo. El vaso se ve incoloro, pero mira el cubo desde arriba con buena luz: verás un tono azulado muy suave, porque ahora hay bastante profundidad para que el agua absorba la luz roja.
Preguntas que hacen los niños
¿El mar se ve azul porque refleja el cielo?
No, el color azul del mar viene sobre todo de que el agua absorbe la luz roja y dispersa la azul, no de que refleje el cielo de arriba. Sigue siendo azul bajo nubes grises, lo que demuestra que el reflejo no es la causa principal.
¿Por qué a veces el océano es verde?
El agua del océano se vuelve verde cuando tiene mucho fitoplancton, unos organismos diminutos con un pigmento llamado clorofila que refleja la luz verde. Los sedimentos y las sustancias que traen los ríos cerca de la costa también cambian el color.
¿El agua profunda es más azul que la poco profunda?
Sí, el agua más profunda suele verse de un azul más intenso y oscuro, porque hay más distancia para que la luz roja, naranja y amarilla se absorba antes de que algo de luz rebote. El agua poco profunda suele verse más pálida o turquesa.