Gran pregunta
¿Por qué hace calor en el ecuador?
En el ecuador hace calor porque la luz del Sol llega a esa parte de la Tierra casi de frente todo el año y concentra más energía en cada metro cuadrado. Cerca de los polos, la luz llega muy inclinada y reparte la misma energía sobre un área mayor, así que calienta menos el suelo.
El ángulo lo cambia todo
Imagina que apuntas una linterna recta hacia abajo, sobre una mesa: sale un círculo de luz pequeño, brillante y concentrado. Ahora inclina la linterna para que el haz llegue a la mesa muy tumbado: la misma cantidad de luz se extiende en un óvalo largo y apagado que cubre más superficie. La luz del Sol hace exactamente lo mismo sobre la superficie curva de la Tierra. En el ecuador, el Sol está casi justo encima durante casi todo el año, así que sus rayos llegan al suelo muy de frente y concentran su calor en poca superficie. Más lejos del ecuador, esa misma luz llega inclinada y reparte la misma energía de forma más fina sobre más terreno, y por eso se siente más fresco.
Menos atmósfera que atravesar
Hay una segunda razón por la que el ecuador es caluroso: el camino que recorre la luz del Sol a través del aire. La luz que llega al ecuador casi de frente atraviesa la atmósfera por una ruta muy cercana a la más corta posible, así que se dispersa o se absorbe relativamente poca energía por el camino antes de llegar al suelo. La luz que llega inclinada cerca de los polos tiene que cortar una capa de atmósfera mucho más gruesa, viajando de lado a través de más aire, polvo y nubes, que dispersan y absorben más energía antes de que llegue a la superficie. Los dos efectos, el ángulo y el camino más largo, trabajan juntos para que las regiones ecuatoriales sean más cálidas.
Un clima estable todo el año
Los lugares lejos del ecuador se inclinan hacia el Sol o se apartan de él mientras la Tierra le da la vuelta, y eso les da veranos cálidos e inviernos fríos. El ecuador casi no se inclina hacia el Sol ni se aparta de él durante el año, porque está en la línea central del planeta, así que la luz fuerte y directa que recibe apenas cambia de un mes a otro. Por eso regiones ecuatoriales como la selva amazónica o partes de Indonesia siguen calurosas y a menudo húmedas todo el año, sin los grandes cambios de temperatura entre verano e invierno que viven los países más al norte o más al sur.
Pruébalo tú
En un día soleado, apunta una linterna recta hacia abajo sobre un papel y dibuja el contorno de la mancha de luz; después inclina la linterna y dibuja la mancha nueva, más apagada y estirada. Compara las dos formas para ver exactamente cómo el ángulo reparte la misma luz.
Preguntas que hacen los niños
¿En el ecuador siempre hace calor?
Casi siempre. En casi todos los lugares del ecuador hace calor todo el año, porque allí los rayos del Sol caen casi de frente en cualquier estación, a diferencia de las regiones más al norte o al sur. Algunas montañas altas cerca del ecuador son una excepción, porque la altura enfría el aire.
¿Por qué la luz del Sol se siente más débil cerca de los polos?
Cerca de los polos la luz del Sol llega muy inclinada, así que la misma cantidad de energía se reparte sobre mucho más terreno y antes atraviesa más atmósfera. Los dos efectos juntos hacen que allí caliente menos.
¿Hay estaciones en el ecuador?
Las regiones ecuatoriales tienen cambios de temperatura muy pequeños a lo largo del año, porque esa parte de la Tierra casi no se inclina hacia el Sol ni se aparta de él. Muchos lugares ecuatoriales tienen estación seca y estación lluviosa en vez de estaciones frías y calurosas.