Gran pregunta
¿Por qué hay nieve en las montañas?
Las montañas tienen nieve porque el aire se enfría cuanto más alto subes, unos 6 o 7 grados Celsius por cada 1000 metros de altura. Aunque haga calor al nivel del mar, la cima de una montaña alta puede estar tan arriba, dentro de ese aire frío, que se mantiene bajo cero y conserva la nieve.
El aire se vuelve más fino y más frío
El aire cerca del suelo está apretado por el peso de todo el aire que tiene encima, y eso lo mantiene bastante denso y cálido. Si subes, hay menos aire empujando desde arriba, así que el aire se extiende, o se expande, y el aire que se expande se enfría, un proceso que los científicos llaman enfriamiento adiabático. Por eso el gradiente térmico vertical, la velocidad media a la que baja la temperatura con la altura, sale a unos 6,5 grados Celsius por cada 1000 metros que subes. Una montaña de 4000 metros puede tener la cima unos 26 grados más fría que su base, de sobra para convertir un valle cálido en una cumbre helada y cubierta de nieve.
La línea de las nieves
Los científicos hablan de una línea de nieves, la altura por encima de la cual suele hacer suficiente frío para que la nieve aguante en vez de derretirse. Por debajo de esa línea, la nieve que cae se derrite bastante rápido; por encima, puede amontonarse temporada tras temporada y a veces comprimirse hasta formar hielo sólido a lo largo de muchos años. Dónde está exactamente esa línea depende de algo más que la altura: baja cerca de los polos, donde todo el clima es más frío, y sube cerca del ecuador, donde hay que subir mucho más para que el aire se enfríe lo suficiente, y por eso algunas montañas ecuatoriales siguen teniendo cumbres nevadas aunque estén en los trópicos.
Por qué la nieve aguanta todo el verano
Las cumbres altas suelen conservar la nieve incluso en pleno verano, porque a esa altura el aire casi nunca se calienta lo bastante para derretirla del todo. Además, la nieve fresca y blanca devuelve al espacio gran parte de la luz del Sol que le llega en vez de absorberla como calor, y eso la ayuda a sobrevivir incluso en días claros y soleados. A lo largo de muchos años, en los sitios más fríos y más altos, las capas de nieve pueden comprimirse hasta formar gruesas masas de hielo llamadas glaciares, que bajan despacio por su propio peso y van tallando valles a su paso, a veces durante siglos.
Pruébalo tú
Pide a una persona adulta que te ayude a medir la temperatura a ras de suelo y luego en un sitio más alto, como el último piso de un edificio alto o una colina cercana, con un termómetro o una aplicación del tiempo. Fíjate en cómo baja cuanto más arriba estás.
Preguntas que hacen los niños
¿Por qué hace más frío en lo alto de una montaña si está más cerca del Sol?
Estar unos kilómetros más cerca del Sol no cambia nada, porque el Sol está a unos 150 millones de kilómetros. Las montañas son frías porque el aire se vuelve más fino y más frío al subir, no por la distancia al Sol.
¿Qué es la línea de nieves?
La línea de nieves es la altura de una montaña por encima de la cual suele hacer suficiente frío para que la nieve aguante en vez de derretirse. Está más baja cerca de los polos y más alta cerca del ecuador.
¿Alguna vez hay nieve en las montañas del ecuador?
Sí, montañas ecuatoriales altas como el Kilimanjaro y partes de los Andes pueden tener nieve o glaciares, porque sus cimas llegan hasta el aire frío de arriba. Que en el ecuador haga calor solo vale cerca del nivel del mar.