Grande question
Pourquoi y a-t-il des fuseaux horaires ?
Les fuseaux horaires existent parce que la Terre est ronde et qu'elle tourne : le Soleil se lève et se couche à des moments différents selon les endroits. Découper le monde en 24 fuseaux environ permet à chaque région de régler ses horloges sur la position réelle du Soleil, pour que midi reste à peu près midi.
Un seul tour, beaucoup de levers de soleil
La Terre fait un tour complet sur elle-même en 24 heures environ, et seule la moitié tournée vers le Soleil est éclairée à un instant donné. Si tous les pays utilisaient exactement la même heure, le Soleil serait haut dans le ciel à un endroit alors qu'il ferait nuit noire ailleurs, même si les deux affichaient « 15 heures ». Autrefois, chaque ville avait son heure locale, réglée sur le Soleil. Cela marchait bien, jusqu'à ce que les trains et les télégraphes relient des lieux éloignés : il a fallu des horaires qui tiennent debout sur des centaines de kilomètres. Diviser le monde en fuseaux d'environ 15 degrés de longitude chacun était un compromis pratique entre garder les horloges accordées au Soleil et les garder simples à utiliser.
Quinze degrés par heure
Comme la Terre est une sphère qui tourne de 360 degrés en 24 heures, elle parcourt environ 15 degrés chaque heure. Les cartographes s'en sont servis pour tracer des fuseaux horaires espacés d'à peu près 15 degrés de longitude : passer dans le fuseau voisin veut donc dire, en général, avancer ou reculer sa montre d'une heure. Les vraies frontières ne sont pourtant pas parfaitement droites : les pays tordent les lignes pour garder toute une nation, une région ou une île à la même heure. C'est pour cela que certains fuseaux font d'étranges bosses autour des côtes et des frontières politiques, au lieu de dessiner de belles bandes verticales sur la carte.
Une ligne où la date change
Les fuseaux horaires se comptent à partir d'une ligne de départ située à Greenwich, en Angleterre, appelée le méridien de Greenwich, et ils font le tour du globe dans les deux sens. Vers l'est, les horloges avancent d'heure en heure ; vers l'ouest, elles reculent. Suis l'une ou l'autre direction jusqu'au bout et les deux séries d'heures se rejoignent de l'autre côté de la planète, à peu près le long de la ligne de changement de date, dans l'océan Pacifique. Franchir cette ligne, c'est sauter un jour entier du calendrier en avant ou en arrière : voilà pourquoi un avion peut parfois sembler atterrir la veille de son décollage.
À toi d'essayer
La prochaine fois que tu appelles en visio quelqu'un dans un autre pays, demande-lui quelle heure il est chez lui. Calcule l'écart entre les deux horloges, et regarde si la personne prend son petit-déjeuner pendant que tu dînes.
Les questions que posent les enfants
Combien y a-t-il de fuseaux horaires dans le monde ?
Il existe environ 24 grands fuseaux horaires, à peu près un tous les 15 degrés de longitude autour de la Terre, même si certains pays ajoutent des décalages d'une demi-heure ou plus bizarres encore. Quelques très grands pays, comme la Russie et les États-Unis, s'étendent sur plusieurs fuseaux à la fois.
Qu'est-ce que la ligne de changement de date ?
La ligne de changement de date est une ligne imaginaire qui traverse surtout l'océan Pacifique et où la date du calendrier change d'un jour. La franchir vers l'ouest fait sauter un jour en avant ; la franchir vers l'est fait revivre le même jour.
Tous les pays règlent-ils leur fuseau horaire sur le Soleil ?
La plupart des pays fondent leur fuseau horaire sur la longitude et sur le Soleil, mais certains choisissent une seule heure pour tout le pays, par commodité, même s'il est très large. La Chine, par exemple, n'utilise officiellement qu'un seul fuseau horaire malgré son immense superficie.