Grande question
Pourquoi les fleuves coulent-ils vers la mer ?
Les fleuves coulent vers la mer parce que la gravité tire sans cesse leur eau vers le bas, depuis les hauteurs de leur source jusqu'au point le plus bas des environs, qui est en général le niveau de la mer. L'eau cherche et suit le chemin le plus facile en descente à travers le paysage, jusqu'à atteindre l'océan ou une autre grande étendue d'eau.
La gravité gagne toujours
Chaque goutte d'eau sur une pente est tirée vers le bas par la gravité, la même force qui fait rouler un ballon au bas d'une colline au lieu de le laisser sur place. La pluie qui tombe en hauteur, sur des collines ou des montagnes, n'a nulle part où aller sinon vers le bas : elle ruisselle en minuscules filets d'eau, qui se rejoignent en ruisseaux plus gros, puis finissent par former un fleuve. En avançant, l'eau cherche naturellement le chemin le plus bas possible : elle contourne les rochers et les terrains durs au lieu de les traverser, et c'est pour cela que les fleuves font des courbes et des sinuosités au lieu d'aller tout droit. Le niveau de la mer est plus bas que presque n'importe quel endroit sur les terres : il joue le rôle d'une gigantesque ligne d'arrivée, tout en bas, vers laquelle l'eau se dirige toujours.
Creuser son chemin en avançant
Les fleuves ne se contentent pas de suivre les creux déjà présents dans le paysage : ils façonnent aussi activement les terres qu'ils traversent, sur de très longues durées. L'eau en mouvement transporte de petites particules de roche et de terre, appelées sédiments, qui agissent comme du papier de verre : elles usent lentement le lit et les berges et creusent le chenal plus profond et plus large au fil de milliers, voire de millions d'années. Ce phénomène, l'érosion, a taillé de profonds canyons comme le Grand Canyon, aux États-Unis, où le Colorado s'est enfoncé à travers les couches de roche bien en dessous des terres alentour. C'est aussi pour cela que les vieux fleuves, bien installés, ont souvent de larges vallées aux pentes douces.
Là où le voyage s'achève
Le voyage d'un fleuve s'achève là où il rencontre une étendue d'eau plus grande, en général la mer ou l'océan, même si certains cours d'eau se jettent plutôt dans un lac ou s'assèchent tout simplement dans le désert avant d'en atteindre un. Ce point d'arrivée s'appelle l'embouchure : c'est souvent là que le fleuve ralentit, s'étale et lâche les sédiments qu'il transportait, construisant parfois de nouvelles terres appelées delta, comme le large delta du Nil en Égypte, en forme d'éventail. Une fois arrivée à la mer, l'eau du fleuve rejoint l'immense réserve d'eau de l'océan ; une partie finira par s'évaporer, former des nuages, retomber en pluie sur des montagnes lointaines et recommencer tout le voyage vers le bas.
À toi d'essayer
Verse lentement une tasse d'eau à un bout d'un plateau incliné ou sur un coin de terre en pente dans un jardin, et regarde dans quel sens elle coule et comment elle trouve le chemin le plus bas. Change l'inclinaison pour voir l'eau changer de direction.
Les questions que posent les enfants
Tous les fleuves se jettent-ils dans la mer ?
La plupart des fleuves finissent par se jeter dans la mer, mais certains s'arrêtent dans des lacs, et quelques-uns coulent vers des déserts ou des bassins secs et disparaissent par évaporation avant d'atteindre le moindre océan. On les appelle parfois des cours d'eau endoréiques.
Pourquoi les fleuves font-ils des courbes au lieu de couler tout droit ?
Les fleuves font des courbes parce que l'eau en mouvement suit le chemin le plus bas et le plus facile en contournant les obstacles, comme les rochers et les terrains plus durs, au lieu de les traverser en ligne droite. Avec le temps, l'eau érode aussi les berges les plus tendres de façon inégale, ce qui accentue encore ces courbes, appelées méandres.
Qu'est-ce qu'un delta ?
Un delta est une terre nouvelle, construite avec les sédiments qu'un fleuve dépose quand il ralentit et s'étale à son embouchure, là où il rejoint la mer ou un lac. Le delta du Nil en Égypte et le delta du Mississippi aux États-Unis en sont des exemples bien connus.