Grande question
Pourquoi l'Antarctique est-il un désert ?
L'Antarctique est un désert parce qu'il reçoit très peu de précipitations : moins de 200 millimètres de neige par an sur la plus grande partie du continent, ce qui est plus sec que bien des déserts de sable. Un endroit compte comme désert selon le peu de pluie ou de neige qui y tombe, pas selon la chaleur ou le froid qu'il y fait.
Un désert se définit par la sécheresse
Quand on imagine un désert, on pense le plus souvent à des dunes de sable brûlantes, mais les scientifiques appellent en réalité désert tout endroit qui reçoit très peu de précipitations, c'est-à-dire de pluie ou de neige, en général moins d'environ 250 millimètres par an. Avec cette mesure, l'Antarctique remplit largement la condition : l'intérieur du continent reçoit par endroits moins de 50 millimètres de neige par an, ce qui le rend globalement plus sec que le Sahara. C'est simplement un désert froid, recouvert d'une épaisse glace accumulée depuis des centaines de milliers d'années, au lieu d'un désert chaud couvert de sable et de roche nus.
L'air froid ne retient presque pas d'humidité
La principale raison des faibles chutes de neige en Antarctique, c'est que l'air froid ne peut tout simplement pas transporter beaucoup de vapeur d'eau, cette humidité invisible qui finit par se condenser en nuages et retomber en précipitations. L'air chaud, près de l'équateur, peut contenir énormément d'humidité, et c'est pour cela que les régions tropicales reçoivent souvent de fortes pluies ; mais l'air glacial au-dessus de l'Antarctique n'en retient qu'une toute petite fraction. L'Antarctique est aussi entouré d'eaux océaniques froides et non de mers tropicales chaudes : même l'humidité qui s'évapore à proximité apporte moins de vapeur d'eau dans l'atmosphère au-dessus du continent, et le peu qui tombe reste emprisonné sous forme de glace au lieu de fondre.
De la glace accumulée depuis des millénaires
Même s'il tombe très peu de neige nouvelle sur l'Antarctique chaque année, presque rien ne fond, parce que les températures y dépassent rarement zéro, même en été. Au fil de centaines de milliers d'années, cette petite quantité annuelle de neige s'est empilée couche après couche et s'est comprimée sous son propre poids en une calotte glaciaire qui dépasse par endroits 4 kilomètres d'épaisseur. C'est pourquoi l'Antarctique, alors qu'il compte parmi les endroits les plus secs de la Terre en précipitations annuelles, détient environ 70 pour cent de l'eau douce de la planète, entièrement enfermée sous forme de glace ancienne, accumulée tout doucement, et non d'eau qui coule.
À toi d'essayer
Cherche combien de pluie tombe sur ta propre ville en une année moyenne, puis compare avec les 150 à 200 millimètres environ de l'Antarctique. Tu seras peut-être surpris de découvrir qu'il tombe plus de précipitations chez toi que sur le continent le plus sec de la Terre.
Les questions que posent les enfants
L'Antarctique est-il l'endroit le plus sec de la Terre ?
L'Antarctique fait partie des endroits les plus secs de la Terre : certaines parties de son intérieur reçoivent moins de 50 millimètres de neige par an, ce qui le rend plus sec que le Sahara. Quelques vallées sans glace n'y ont presque pas reçu de précipitations depuis des millions d'années.
Un endroit froid peut-il vraiment être un désert ?
Oui : un désert se définit par le peu de précipitations qu'il reçoit, pas par sa température, donc les endroits froids où il neige très peu comptent aussi comme des déserts. L'Antarctique et l'Arctique abritent tous les deux des régions de désert froid.
Pourquoi l'Antarctique a-t-il autant de glace s'il n'y neige presque pas ?
L'Antarctique possède d'énormes quantités de glace parce que le peu de neige qui tombe ne fond presque jamais : les températures y dépassent rarement zéro, même en été. Elle s'est accumulée tout doucement pendant des centaines de milliers d'années.