Grande question
Pourquoi les volcans entrent-ils en éruption ?
Les volcans entrent en éruption parce que la roche brûlante et fondue appelée magma, avec les gaz dissous à l'intérieur, accumule de la pression sous terre jusqu'à se frayer un chemin par un point faible de la croûte terrestre. Une fois libérés, le magma qui monte et les gaz qui se dilatent d'un coup projettent souvent des cendres, des roches et de la lave dans les airs.
Du magma sous pression
Loin sous la croûte terrestre, la température et la pression sont assez fortes pour faire fondre la roche solide et la transformer en un liquide épais appelé magma. Le magma est en général un peu moins dense que la roche solide qui l'entoure : il a donc tendance à remonter lentement par les fissures et les points faibles de la croûte, un peu comme une bulle d'huile qui remonte dans l'eau. En montant, les gaz dissous qu'il retient, surtout de la vapeur d'eau et du dioxyde de carbone, commencent à sortir du liquide et à former des bulles, exactement comme les bulles qui apparaissent quand tu ouvres une boisson gazeuse et que la pression retombe d'un coup. Plus il y a de gaz qui s'accumule et cherche à s'échapper, plus l'éruption risque d'être violente.
Les volcans naissent là où les plaques se rencontrent
L'enveloppe extérieure de la Terre est brisée en morceaux gigantesques appelés plaques tectoniques, qui se déplacent, se heurtent et s'écartent très lentement au fil de millions d'années. La plupart des volcans se forment sur les bords de ces plaques : là où deux plaques se poussent, l'une peut plonger sous l'autre et fondre en magma qui remontera plus tard pour entrer en éruption ; là où deux plaques s'écartent, le magma peut monter directement pour combler l'espace qui s'ouvre. Un plus petit nombre de volcans, appelés volcans de point chaud, apparaissent au contraire au milieu d'une plaque, au-dessus d'une zone anormalement brûlante située très profond dans la Terre, qui fait fondre la roche à travers la croûte au-dessus d'elle : c'est ainsi que sont nées les îles Hawaï, loin de toute frontière de plaque.
Coulées tranquilles ou explosions violentes
Tous les volcans n'entrent pas en éruption de la même façon, et la différence tient surtout à l'épaisseur du magma et à la quantité de gaz qu'il contient. Un magma fluide et pauvre en gaz, fréquent dans des endroits comme Hawaï, s'écoule assez doucement en rivières de lave que l'on peut souvent regarder sans danger, de loin. Un magma épais et collant, bourré de gaz dissous, plus courant sur le pourtour de l'océan Pacifique, dans ce qu'on surnomme la ceinture de feu, retient ce gaz jusqu'à ce que la pression devienne énorme, puis le libère dans des éruptions soudaines et explosives qui projettent cendres et roches très haut dans le ciel, en perturbant parfois la météo et le trafic aérien bien au-delà du volcan lui-même.
À toi d'essayer
Demande à un adulte de secouer doucement une bouteille de boisson gazeuse, puis de dévisser le bouchon tout doucement pendant que tu regardes les bulles jaillir sous la pression. Ce gaz qui s'échappe est une version minuscule et sans danger de ce qui déclenche une éruption volcanique sous terre.
Les questions que posent les enfants
Qu'est-ce qui provoque une éruption volcanique ?
Un volcan entre en éruption quand le magma brûlant et les gaz dissous à l'intérieur accumulent sous terre assez de pression pour se frayer un chemin par un point faible de la croûte terrestre. C'est souvent ce gaz emprisonné, qui se dilate d'un coup, qui rend une éruption explosive.
Pourquoi la plupart des volcans s'alignent-ils sur certaines lignes de la carte ?
La plupart des volcans se forment sur les bords des plaques tectoniques, les morceaux gigantesques qui composent l'enveloppe extérieure de la Terre, car c'est là que le magma atteint le plus facilement la surface. C'est pourquoi beaucoup de volcans se regroupent autour de la ceinture de feu du Pacifique.
Pourquoi certaines éruptions volcaniques sont-elles plus douces que d'autres ?
Certaines éruptions sont plus douces parce que leur magma est fluide et contient peu de gaz : il s'écoule régulièrement au lieu d'accumuler de la pression. Un magma épais et riche en gaz retient la pression jusqu'à ce qu'elle se libère d'un coup, ce qui donne des éruptions explosives.