Gran pregunta
¿Por qué entran en erupción los volcanes?
Los volcanes entran en erupción porque la roca fundida y caliente llamada magma, junto con los gases disueltos en ella, acumula presión bajo tierra hasta que se abre paso por un punto débil de la corteza terrestre. Al salir, el magma que sube y los gases que se expanden de golpe suelen lanzar ceniza, roca y lava al aire.
Magma bajo presión
Muy por debajo de la corteza terrestre, la temperatura y la presión son suficientes para fundir la roca sólida y convertirla en un líquido espeso llamado magma. El magma suele ser algo menos denso que la roca sólida que lo rodea, así que tiende a subir despacio por las grietas y los puntos débiles de la corteza, parecido a como una burbuja de aceite sube por el agua. Al subir, los gases disueltos que lleva atrapados, sobre todo vapor de agua y dióxido de carbono, empiezan a salir del líquido y a formar burbujas, igual que las burbujas que aparecen cuando abres una bebida con gas y la presión de dentro baja de golpe. Cuanto más gas se acumula e intenta escapar, más fuerte suele ser la erupción.
Los volcanes surgen donde se juntan las placas
La capa exterior de la Tierra está partida en trozos enormes llamados placas tectónicas, que se mueven, chocan y se separan muy despacio a lo largo de millones de años. La mayoría de los volcanes se forma en los bordes de esas placas: donde dos placas se empujan, una puede hundirse debajo de la otra y fundirse en magma que más tarde sube y entra en erupción, y donde dos placas se separan, el magma puede subir directamente para llenar el hueco que se abre. Un número menor de volcanes, llamados volcanes de punto caliente, se forma en cambio en mitad de una placa, sobre una zona muy caliente en las profundidades de la Tierra que funde la roca justo a través de la corteza de encima; así se formaron las islas de Hawái, lejos de cualquier borde de placa.
Ríos tranquilos o explosiones violentas
No todos los volcanes entran en erupción igual, y la diferencia está sobre todo en lo espeso y lo rico en gas que sea el magma. El magma fluido y con poco gas, común en sitios como Hawái, suele salir de forma bastante tranquila en ríos de lava que muchas veces se pueden mirar sin peligro desde lejos. El magma espeso y pegajoso, cargado de gas disuelto, más habitual en los bordes del océano Pacífico, en el llamado Cinturón de Fuego, retiene ese gas hasta que la presión se vuelve extrema y luego lo suelta en erupciones repentinas y explosivas que pueden lanzar ceniza y roca muy alto, y a veces afectan al tiempo y a los vuelos mucho más allá del propio volcán.
Pruébalo tú
Pide a una persona adulta que agite con cuidado una botella de bebida con gas y que luego afloje el tapón despacio mientras miras cómo salen disparadas las burbujas por la presión. Ese gas que escapa es una versión pequeña y segura de lo que empuja una erupción volcánica bajo tierra.
Preguntas que hacen los niños
¿Qué hace que un volcán entre en erupción?
Un volcán entra en erupción cuando el magma caliente y los gases disueltos en él acumulan bajo tierra presión suficiente para abrirse paso por un punto débil de la corteza terrestre. Ese gas atrapado que se expande de golpe es lo que a menudo vuelve explosiva una erupción.
¿Por qué la mayoría de los volcanes está en ciertas líneas del mapa?
La mayoría de los volcanes se forma en los bordes de las placas tectónicas, los trozos enormes que forman la capa exterior de la Tierra, porque en esos bordes el magma llega más fácilmente a la superficie. Por eso muchos volcanes se agrupan alrededor del Cinturón de Fuego del Pacífico.
¿Por qué unas erupciones volcánicas son más suaves que otras?
Algunas erupciones son más suaves porque su magma es fluido y tiene poco gas atrapado, así que sale de forma constante en vez de acumular presión. El magma espeso y rico en gas retiene la presión hasta que se libera de golpe y provoca erupciones explosivas.