Grande question
Pourquoi avons-nous des saisons ?
Les saisons existent parce que l'axe de la Terre est incliné d'environ 23,5 degrés : selon l'endroit où elle se trouve sur son orbite, différentes parties de la planète penchent vers le Soleil ou s'en détournent. Ce n'est pas une question de distance au Soleil : la Terre en est même au plus près début janvier.
Un axe incliné, et non droit
La Terre ne tourne pas parfaitement droite pendant qu'elle fait le tour du Soleil : son axe, la ligne imaginaire qui va d'un pôle à l'autre, penche d'environ 23,5 degrés. Comme cette inclinaison garde à peu près la même direction dans l'espace toute l'année, différentes parties de la Terre se retrouvent penchées vers le Soleil selon l'endroit où elle se trouve sur son orbite annuelle. Quand ton hémisphère penche vers le Soleil, la lumière le frappe plus directement et pendant plus d'heures par jour : c'est l'été. Six mois plus tard, quand ce même hémisphère se détourne, la lumière arrive sous un angle plus rasant et moins longtemps : c'est l'hiver.
Ce n'est pas une question de distance
Une idée très répandue, mais fausse, veut que l'été arrive parce que la Terre se rapproche du Soleil, et l'hiver parce qu'elle s'en éloigne. En réalité, l'orbite de la Terre n'est que très légèrement ovale, et notre planète passe au plus près du Soleil, en un point appelé périhélie, début janvier, en plein hiver pour l'hémisphère nord. Si la distance au Soleil commandait les saisons, les deux hémisphères connaîtraient l'été et l'hiver exactement en même temps. Or ce n'est manifestement pas le cas : pendant qu'on déblaie la neige en Europe en décembre, les gens sont à la plage en Australie. Cela ne s'explique que si l'on comprend que la vraie cause est l'inclinaison de l'axe, et non la distance.
Des saisons opposées sur la même planète
Comme l'hémisphère nord et l'hémisphère sud penchent vers le Soleil à des moments opposés de l'année, ils vivent des saisons opposées au même instant. Quand l'hémisphère nord s'incline vers le Soleil et profite de l'été, à peu près de juin à août, l'hémisphère sud s'en détourne et connaît l'hiver ; et l'inverse se produit vers décembre. Les endroits situés pile sur l'équateur ne penchent presque pas vers le Soleil et ne s'en écartent presque pas : ils ne connaissent donc que de petites variations de lumière et de température au fil de l'année, et remarquent souvent une saison des pluies et une saison sèche plutôt que les quatre saisons habituelles plus au nord ou plus au sud.
À toi d'essayer
Éclaire avec une lampe de poche un globe incliné, ou un ballon traversé par un bâton planté de travers, et fais lentement le tour avec la lampe en gardant l'inclinaison toujours orientée dans le même sens. Observe comme une moitié reçoit une lumière plus directe à certains moments, et l'autre moitié plus tard.
Les questions que posent les enfants
Les saisons viennent-elles du fait que la Terre se rapproche du Soleil ?
Non, les saisons ne sont pas dues à la distance entre la Terre et le Soleil : elles existent parce que l'axe de la Terre est incliné, si bien que les hémisphères penchent tour à tour vers le Soleil ou s'en détournent au fil de l'année. La Terre est d'ailleurs au plus près du Soleil pendant l'hiver de l'hémisphère nord.
Pourquoi les saisons sont-elles inversées entre l'hémisphère nord et l'hémisphère sud ?
Les saisons sont inversées parce que, quand un hémisphère penche vers le Soleil, l'autre se détourne automatiquement au même moment, à cause de l'inclinaison fixe de l'axe terrestre. C'est pour cela qu'il peut faire été en Australie pendant qu'il fait hiver en Europe.
De combien l'axe de la Terre est-il incliné ?
L'axe de la Terre est incliné d'environ 23,5 degrés par rapport à la verticale, relativement à sa trajectoire autour du Soleil. Cette inclinaison est la raison principale pour laquelle la Terre a quatre saisons bien distinctes au lieu d'un climat constant toute l'année.