Gran pregunta
¿Por qué hay estaciones?
Las estaciones existen porque el eje de la Tierra está inclinado unos 23,5 grados, así que distintas partes del planeta se inclinan hacia el Sol o se apartan de él mientras la Tierra lo rodea. No es por la distancia al Sol: de hecho, la Tierra está más cerca del Sol a principios de enero.
Un eje inclinado, no recto
La Tierra no gira totalmente recta mientras rodea al Sol; su eje, la línea imaginaria que va de un polo al otro, está inclinado unos 23,5 grados. Como esa inclinación apunta más o menos en la misma dirección del espacio durante todo el año, distintas partes de la Tierra acaban inclinadas hacia el Sol en distintos momentos de su vuelta anual. Cuando tu hemisferio se inclina hacia el Sol, la luz llega más directa y durante más horas al día, y trae el verano; medio año después, cuando ese mismo hemisferio se aparta, la luz llega más tumbada y menos horas, y trae el invierno.
No es cuestión de distancia
Una idea muy extendida, pero equivocada, es que el verano llega porque la Tierra se acerca al Sol y el invierno porque se aleja. En realidad, la órbita de la Tierra es solo un poquito ovalada, y su punto más cercano al Sol, llamado perihelio, ocurre a principios de enero, en pleno invierno del hemisferio norte. Si la distancia al Sol mandara sobre las estaciones, los dos hemisferios tendrían verano e invierno exactamente a la vez, y está claro que no es así: mientras en Europa la gente quita nieve en diciembre, en Australia están en la playa, y eso solo tiene sentido cuando entiendes que la causa real es la inclinación del eje, no la distancia.
Estaciones opuestas, el mismo planeta
Como el hemisferio norte y el sur se inclinan hacia el Sol en épocas opuestas del año, viven estaciones contrarias exactamente en el mismo momento. Cuando el hemisferio norte se inclina hacia el Sol y disfruta del verano, más o menos de junio a agosto, el hemisferio sur se aparta y tiene invierno, y hacia diciembre pasa justo al revés. Los lugares que están justo en el ecuador casi no se inclinan hacia el Sol ni se apartan de él, y por eso notan cambios muy pequeños de luz y temperatura durante el año, y suelen tener estación seca y estación lluviosa en vez de las cuatro estaciones que se conocen más al norte o más al sur.
Pruébalo tú
Enfoca con una linterna un globo terráqueo inclinado o una bola atravesada por un palo en diagonal, y camina despacio con la linterna alrededor, manteniendo siempre la inclinación apuntando en la misma dirección. Mira cómo una mitad recibe luz más directa en unos puntos y la otra mitad la recibe después.
Preguntas que hacen los niños
¿Hay estaciones porque la Tierra se acerca al Sol?
No, las estaciones no las causa la distancia de la Tierra al Sol; ocurren porque el eje de la Tierra está inclinado, así que a lo largo del año un hemisferio u otro se inclina hacia el Sol o se aparta de él. De hecho, la Tierra está más cerca del Sol durante el invierno del norte.
¿Por qué las estaciones son opuestas en el hemisferio norte y en el sur?
Las estaciones son opuestas porque, cuando un hemisferio se inclina hacia el Sol, el otro se aparta automáticamente al mismo tiempo, por la inclinación fija del eje de la Tierra. Por eso puede ser verano en Australia mientras es invierno en Europa.
¿Cuánto está inclinado el eje de la Tierra?
El eje de la Tierra está inclinado unos 23,5 grados respecto a la vertical de su camino alrededor del Sol. Esa inclinación es la razón principal de que la Tierra tenga cuatro estaciones marcadas en vez de un clima constante todo el año.