I continenti del mondo

Che cos'è davvero un continente

Un continente è uno dei pezzi di terra molto grandi in cui il mondo viene diviso. Sembra una cosa precisa, finché non la guardi da vicino: nessuno è d'accordo su quanti siano. Sette se ne insegnano in Gran Bretagna, in Australia e in buona parte dell'Asia; sei in Francia, in Italia, in Spagna e in quasi tutta l'America latina; cinque, se conti solo quelli dove vivono le persone. La terra è la stessa in tutte le versioni — il raggruppamento è un'abitudine umana, non una misura.

Questo sito ne usa sei e tiene insieme l'America del Nord e l'America del Sud, perché è così che raggruppa le cose il set di dati che sta dietro a ogni pagina di un paese. Tenere una sola convenzione dall'inizio alla fine vuol dire che i numeri di queste pagine si possono sommare e confrontare senza contare due volte un paese di nascosto.

I continenti una volta erano uno solo

Guarda la costa orientale dell'America del Sud e la costa occidentale dell'Africa: combaciano come due pezzi di un puzzle. E infatti lo erano. I continenti stanno su lastre di roccia che si spostano di qualche centimetro all'anno — più o meno alla velocità con cui cresce un'unghia — e circa duecento milioni di anni fa erano uniti in una massa sola. Si muovono ancora adesso: per questo l'Atlantico oggi è un po' più largo di quando sei nato, e per questo i terremoti e i vulcani si affollano lungo le linee dove le lastre si incontrano.

Dove i confini sono discussioni

L'Europa e l'Asia stanno su un unico pezzo di terra continuo, e la linea che le divide corre lungo i monti Urali perché le persone l'hanno tracciata lì, non perché ci sia un mare di mezzo. La Russia e la Turchia stanno da tutte e due le parti. L'Egitto sta in Africa e in Asia allo stesso tempo, con il Canale di Suez tagliato proprio nella giuntura. Ogni pagina di un continente, qui, dice quali paesi conta, così la scelta si vede sempre invece di doverla indovinare.