Glossario
Le parole della Terra, spiegate
30 parole che questo sito usa e che vale la pena conoscere — equatore, delta, emisfero, placca tettonica — ognuna con una definizione breve, una spiegazione più lunga e un esempio vero.
Affluente
Un affluente è un fiume o un torrente più piccolo che sfocia in un fiume più grande invece che direttamente nel mare.
La maggior parte dei grandi fiumi è alimentata da molti affluenti che si immettono lungo il loro corso, ognuno dei quali raccoglie l'acqua piovana e di scolo della propria area circostante più piccola, chiamata bacino idrografico. Il punto in cui un affluente si unisce al fiume principale si chiama confluenza.
Per esempio: Il Missouri è l'affluente più lungo del Mississippi, negli Stati Uniti.
Altitudine
L'altitudine indica quanto in alto si trova un luogo o un oggetto sopra il livello del mare, di solito misurata in metri.
Con l'aumentare dell'altitudine, la pressione dell'aria e la temperatura calano entrambe, ed è per questo che sulle cime dei monti fa più freddo e si respira con più fatica che nelle valli o sulle coste alla stessa latitudine. Piloti, alpinisti e meteorologi si affidano tutti a misure di altitudine precise.
Per esempio: La città di La Paz, in Bolivia, si trova a un'altitudine di oltre 3.600 metri.
Altopiano
Un altopiano è un'ampia zona di terra abbastanza pianeggiante che si trova molto più in alto rispetto al territorio circostante.
Gli altopiani possono formarsi quando ampie porzioni della crosta terrestre vengono spinte verso l'alto da forze tettoniche, oppure quando strati di lava indurita si accumulano e vengono poi spianati dall'erosione nel corso di lunghi periodi. Poiché uniscono l'altezza a un terreno pianeggiante, gli altopiani vengono spesso usati per coltivare o far pascolare il bestiame, nonostante la quota.
Per esempio: L'altopiano del Tibet, a volte chiamato 'il Tetto del Mondo', è l'altopiano più vasto e più alto della Terra.
Capitale
Una capitale è la città in cui ha sede il governo di un paese e in cui si prendono le decisioni nazionali importanti.
La maggior parte dei paesi sceglie una città come capitale, di solito il luogo in cui lavorano il presidente, il primo ministro o il parlamento e in cui si decidono le leggi importanti. Una capitale non è sempre la città più grande o più famosa di un paese, perché alcuni governi hanno scelto di proposito una città più piccola e più centrale.
Per esempio: Canberra, e non la più grande Sydney, è la capitale dell'Australia.
Catena montuosa
Una catena montuosa è una lunga fila di montagne collegate tra loro, di solito formate dalle stesse forze geologiche.
Le catene montuose si formano spesso dove enormi placche tettoniche si scontrano e spingono verso l'alto la crosta terrestre nel corso di milioni di anni, oppure dove l'attività vulcanica accumula roccia lungo una linea. Le catene possono estendersi per centinaia o perfino migliaia di chilometri, attraversando a volte diversi paesi.
Per esempio: Le Ande, che corrono lungo il margine occidentale del Sud America, sono la catena montuosa più lunga del mondo.
Confine
Un confine è la linea in cui un paese, uno stato o una regione finisce e ne comincia un altro.
I confini possono seguire elementi naturali come fiumi, catene montuose o coste, oppure essere linee dritte concordate dalle persone, che a volte tagliano perfino città o comunità. Attraversare un confine significa di solito entrare in un luogo con leggi diverse, una moneta diversa e a volte anche una lingua diversa.
Per esempio: Il confine tra Stati Uniti e Canada comprende il confine terrestre internazionale più lungo del mondo.
Continente
Un continente è una delle sette enormi masse di terra della Terra, come l'Africa, l'Asia o l'Europa.
I continenti sono i pezzi di terra più grandi del pianeta, ciascuno formato da molti paesi, montagne, fiumi e città. I geografi contano di solito sette continenti: Africa, Antartide, Asia, Australia, Europa, Nord America e Sud America, anche se in alcuni paesi qualcuno di questi viene raggruppato in modo diverso.
Per esempio: L'Asia è il continente più grande e ospita paesi come Cina, India e Russia.
Cratere
Un cratere è una cavità a forma di scodella, che si trova spesso in cima a un vulcano o si forma per la caduta di un meteorite.
I crateri vulcanici si formano di solito attorno all'apertura da cui escono lava, cenere e gas, e possono andare da piccole buche a enormi conche larghe diversi chilometri. I crateri da impatto nascono invece quando i meteoriti si schiantano su un pianeta o su una luna e si vedono con chiarezza sulla superficie della Luna.
Per esempio: Il Crater Lake, in Oregon, negli Stati Uniti, si è formato dentro il cratere sprofondato di un antico vulcano.
Delta
Un delta è una terra nuova e pianeggiante che si forma alla foce di un fiume con i sedimenti che il fiume deposita rallentando.
Mentre si avvicina al mare o a un lago, un fiume perde velocità e non riesce più a trasportare tutta la sabbia, il limo e il fango raccolti lungo il suo corso, così questi sedimenti si depositano e costruiscono terra nuova. Col tempo questa terra nuova può allargarsi in un'area vasta, spesso triangolare o a ventaglio, dividendo a volte il fiume in diversi rami più piccoli.
Per esempio: Il delta del Nilo, in Egitto, si allarga in un ampio triangolo dove il fiume incontra il Mar Mediterraneo.
Deserto
Un deserto è una regione in cui ogni anno cade pochissima pioggia o neve, che faccia caldo o freddo.
I deserti si definiscono in base all'aridità, non alla temperatura, perciò vanno da luoghi sabbiosi e roventi come il Sahara a luoghi gelidi e ghiacciati come l'Antartide. Poiché l'acqua è scarsa, nella maggior parte degli ambienti desertici sopravvivono solo piante e animali particolarmente adattati.
Per esempio: Il Sahara, che si estende su gran parte dell'Africa settentrionale, è il più grande deserto caldo del mondo.
Emisfero
Un emisfero è una metà della Terra, di solito divisa dall'equatore in una metà settentrionale e una meridionale.
La parola emisfero significa 'metà di una sfera', e i geografi dividono la Terra in metà in più di un modo: a nord e a sud dell'equatore, oppure a est e a ovest di un meridiano scelto. La maggior parte delle terre emerse e della popolazione mondiale si trova nell'emisfero settentrionale.
Per esempio: L'Australia si trova interamente nell'emisfero australe, a sud dell'equatore.
Equatore
L'equatore è una linea immaginaria che gira intorno alla metà della Terra, esattamente a metà strada tra il Polo Nord e il Polo Sud.
L'equatore divide la Terra in una metà settentrionale e una meridionale, chiamate emisferi, e segna la latitudine zero gradi, il punto di partenza per misurare quanto a nord o a sud si trova un luogo. I luoghi vicini all'equatore ricevono tutto l'anno una luce solare forte e diretta, ed è per questo che lì il clima tende a restare caldo.
Per esempio: L'Ecuador, un paese del Sud America, prende il nome dall'equatore, che lo attraversa quasi esattamente.
Foce di un fiume
La foce di un fiume è il punto in cui il fiume finisce, sfociando nel mare, in un lago o in un altro fiume.
Alla foce l'acqua di solito rallenta e si allarga, lasciando spesso sul fondo sabbia, fango e altri sedimenti trasportati lungo il viaggio. A seconda di quanto sedimento si accumula, una foce può formare un ampio delta a ventaglio oppure aprirsi in un largo estuario, dove l'acqua dolce del fiume incontra e si mescola con l'acqua salata del mare.
Per esempio: La foce del Rio delle Amazzoni sbocca nell'Oceano Atlantico.
Foresta pluviale tropicale
Una foresta pluviale è un bosco fitto in cui piove moltissimo tutto l'anno e che ospita una varietà enorme di piante e animali.
Le foreste pluviali tropicali crescono soprattutto vicino all'equatore, dove temperature calde e piogge abbondanti creano condizioni ideali perché le piante crescano in fretta e fitte. Pur coprendo solo una piccola parte delle terre emerse, le foreste pluviali ospitano più della metà delle specie vegetali e animali conosciute al mondo.
Per esempio: La foresta amazzonica, in Sud America, è la più grande foresta pluviale della Terra.
Fuso orario
Un fuso orario è una regione del mondo che si accorda per usare la stessa ora standard.
Poiché la Terra ruota e il Sole ne illumina solo una parte alla volta, il mondo è diviso in circa 24 fusi orari, così che gli orologi restino ragionevolmente in accordo con la luce del giorno in ogni regione. Attraversare i fusi orari in viaggio significa di solito spostare l'orologio avanti o indietro di un'ora o più.
Per esempio: Tra New York e Londra ci sono di solito cinque ore di differenza, perché si trovano in fusi orari diversi.
Ghiacciaio
Un ghiacciaio è un'enorme massa di ghiaccio che si muove lentamente, formata da neve compattata nel corso di molti anni.
I ghiacciai si formano nei luoghi in cui ogni anno cade più neve di quanta ne fonda, così strato dopo strato la neve si comprime in ghiaccio spesso che scivola lentamente a valle o verso l'esterno sotto il proprio peso. Muovendosi, i ghiacciai possono scavare valli profonde e trasportare rocce e terra per lunghe distanze.
Per esempio: Il ghiacciaio dell'Aletsch, in Svizzera, è il ghiacciaio più grande delle Alpi.
Isola
Un'isola è un pezzo di terra completamente circondato dall'acqua e più piccolo di un continente.
Le isole possono formarsi in molti modi: alcune sono le cime di vulcani sottomarini, altre sono lembi di terra rimasti quando il livello del mare si è alzato, e altre ancora sono state costruite dai coralli nel corso di migliaia di anni. Le isole variano moltissimo per dimensione, da minuscoli banchi di sabbia fino alla Groenlandia, l'isola più grande della Terra.
Per esempio: L'Islanda è uno stato insulare di origine vulcanica nell'Oceano Atlantico settentrionale.
Latitudine
La latitudine misura quanto a nord o a sud dell'equatore si trova un luogo, ed è indicata in gradi.
Le linee di latitudine, chiamate anche paralleli, girano attorno alla Terra in orizzontale e corrono parallele all'equatore, che si trova a 0 gradi di latitudine. La latitudine va da 0 gradi all'equatore a 90 gradi al Polo Nord o al Polo Sud, e influenza molto il clima di un luogo.
Per esempio: New York si trova a circa 40 gradi di latitudine nord.
Livello del mare
Il livello del mare è l'altezza media della superficie dell'oceano, usata come punto zero per misurare l'altitudine.
Poiché la superficie dell'oceano non è perfettamente piatta e cambia con le maree, gli scienziati calcolano il livello del mare come una media misurata per un lungo periodo di tempo in un luogo preciso. L'altezza delle montagne, la profondità delle valli e perfino l'altitudine delle città si misurano tutte come distanza sopra o sotto questo punto di riferimento.
Per esempio: L'Everest si innalza per circa 8.849 metri sopra il livello del mare, il punto più alto della Terra.
Longitudine
La longitudine misura quanto a est o a ovest del meridiano di Greenwich si trova un luogo, ed è indicata in gradi.
Le linee di longitudine, chiamate anche meridiani, vanno dal Polo Nord al Polo Sud e si usano insieme alla latitudine per individuare qualsiasi punto preciso sulla Terra. La longitudine si misura a partire dal meridiano di Greenwich, una linea immaginaria che passa per Greenwich, in Inghilterra, fissata a 0 gradi.
Per esempio: Tokyo si trova a circa 140 gradi di longitudine est.
Mare
Un mare è una distesa di acqua salata, di solito più piccola di un oceano e in parte circondata dalla terraferma.
I mari sono spesso collegati a un oceano ma in parte circondati da coste, isole o stretti passaggi, e questo li distingue dal mare aperto. Alcuni mari, come il Mar Caspio, sono in realtà chiusi tra le terre e non sono affatto collegati a un oceano, nonostante il nome.
Per esempio: Il Mar Mediterraneo si trova tra Europa, Africa e Asia ed è collegato all'Oceano Atlantico.
Oceano
Un oceano è una delle cinque enormi distese di acqua salata collegate tra loro che coprono la maggior parte della superficie del pianeta.
Gli oceani coprono circa il 71 per cento della superficie terrestre e contengono all'incirca il 97 per cento di tutta l'acqua del pianeta. I geografi indicano di solito cinque oceani: Pacifico, Atlantico, Indiano, Antartico e Artico, anche se in realtà formano tutti un'unica distesa d'acqua collegata.
Per esempio: L'Oceano Pacifico è l'oceano più grande e profondo e si estende tra Asia, Australia e Americhe.
Paese
Un paese è un territorio con un proprio governo, proprie leggi, propri confini e di solito una propria bandiera e una propria moneta.
I paesi, chiamati anche nazioni o stati, sono le principali unità politiche in cui è divisa la Terra, ognuna riconosciuta come autorità sul proprio territorio e sulla propria popolazione. Oggi ci sono circa 195 paesi ampiamente riconosciuti, da nazioni enormi come la Russia a nazioni piccolissime come Monaco.
Per esempio: Il Giappone è un paese formato da migliaia di isole nell'Asia orientale.
Penisola
Una penisola è un lembo di terra circondato dall'acqua su tre lati ma ancora unito a una massa di terra più grande.
La parola penisola viene dal latino e significa 'quasi un'isola', il che la descrive bene: l'acqua ne avvolge quasi tutti i bordi, mentre un lato resta attaccato alla terraferma. Le penisole hanno spesso coste lunghe e varie, piene di baie, scogliere e spiagge.
Per esempio: L'Italia forma una lunga penisola a forma di stivale che si allunga nel Mar Mediterraneo.
Placca tettonica
Una placca tettonica è uno dei numerosi enormi pezzi rigidi che compongono il guscio esterno della Terra e che si spostano lentamente nel tempo.
La crosta terrestre è spezzata in una dozzina circa di grandi placche tettoniche e in diverse più piccole, che galleggiano tutte sulla roccia calda e più morbida sottostante e si spostano molto lentamente, di solito solo di qualche centimetro all'anno. Dove le placche si incontrano possono scontrarsi, allontanarsi o scivolare l'una accanto all'altra, provocando terremoti, vulcani e catene montuose.
Per esempio: La faglia di Sant'Andrea, in California, segna il punto in cui la placca pacifica e la placca nordamericana scivolano l'una accanto all'altra.
Popolazione
La popolazione è il numero totale di persone (o di animali) che vivono in un determinato luogo, come una città, un paese o il mondo intero.
Il numero di abitanti cambia di continuo perché le persone nascono, muoiono, arrivano in una zona o la lasciano, e i paesi contano di solito la loro popolazione con un rilevamento periodico chiamato censimento. Conoscere la popolazione di un luogo aiuta i governi a programmare scuole, ospedali, case e trasporti.
Per esempio: Cina e India sono i due paesi più popolosi, ciascuno con più di 1,4 miliardi di abitanti.
Senza sbocco sul mare
Un paese senza sbocco sul mare è un paese che non ha coste ed è completamente circondato dal territorio di altri paesi.
I paesi senza sbocco sul mare non hanno accesso diretto al mare, il che può rendere più difficile e spesso più costoso importare ed esportare merci via nave, perché le merci devono prima attraversare i paesi vicini. Nel mondo ci sono più di 40 paesi senza sbocco sul mare, e due di essi, il Liechtenstein e l'Uzbekistan, sono circondati interamente da altri paesi anch'essi senza sbocco sul mare.
Per esempio: La Svizzera è un paese senza sbocco sul mare, circondato solo da altre nazioni europee e senza accesso diretto al mare.
Sorgente di un fiume
La sorgente di un fiume è il luogo in cui il fiume nasce, spesso una polla d'acqua, un ghiacciaio che si scioglie o un lago di montagna.
Le sorgenti dei fiumi si trovano di solito in zone più alte, come montagne o colline, dove l'acqua piovana, la neve che si scioglie o l'acqua sotterranea si raccolgono per la prima volta e iniziano a scorrere a valle. Un fiume può avere un'unica sorgente ben definita oppure nascere da diversi ruscelli più piccoli che si uniscono.
Per esempio: La sorgente del Nilo viene spesso individuata nel lago Vittoria, nell'Africa orientale.
Vetta
La vetta è il punto più alto di una montagna o di una collina.
Raggiungere la vetta è spesso l'obiettivo principale di chi scala, perché è il punto da cui di solito si vede tutto il paesaggio circostante. Alcune vette sono cime aguzze e rocciose, altre sono larghe, arrotondate o perfino piatte, e alcune sono coperte di neve o ghiaccio tutto l'anno.
Per esempio: La vetta del Kilimangiaro, in Tanzania, si chiama Uhuru Peak.
Vulcano
Un vulcano è un'apertura nella crosta terrestre attraverso cui magma rovente, gas e cenere possono uscire dal sottosuolo.
La maggior parte dei vulcani si forma dove le placche tettoniche si incontrano, scontrandosi o allontanandosi, anche se alcuni nascono sopra zone insolitamente calde nelle profondità della Terra. Quando un vulcano erutta può liberare colate di lava, nubi di cenere o violente esplosioni di roccia, a seconda di quanto è denso e ricco di gas il suo magma.
Per esempio: Il Vesuvio, in Italia, è un vulcano famoso che nel 79 distrusse l'antica città di Pompei.