Dier · Mexico, Australië, Filipijnen
Walvishaai
Rhincodon typus – zo heet dit dier in de taal die wetenschappers over de hele wereld delen.
De walvishaai is de grootste vis ter wereld, langer dan een bus, en toch eet hij alleen enkele van de kleinste wezens van de oceaan. Hij zwerft door warme tropische wateren over de hele wereld.
Fotocredit: diego_cue (CC BY-SA 3.0) · Simon Pierce / MarineMegafauna (CC BY-SA 4.0) · Elias Levy (CC BY 2.0) · Wikimedia Commons
Waar leeft een De Walvishaai?
Thuis: Warme tropische en subtropische oceanen wereldwijd.
In het wild leeft het in: Mexico, Australië, de Filipijnen, Mozambique, Tanzania.
Beschermingsstatus volgens de IUCN: bedreigd.
In het kort
Volgroeid is het 8–14 m lang. Het weegt ongeveer 19 000 kilo. Op het menu: kleine diertjes die het uit het water filtert.
Het verhaal erachter
Ondanks zijn enorme formaat is de walvishaai een vreedzame filteraar: hij zwemt langzaam met zijn reusachtige bek open en zeeft plankton, kleine visjes en viseitjes uit het water met bijzondere filterkussens in plaats van met tanden. Elke walvishaai heeft een volstrekt eigen patroon van witte stippen op zijn huid, net zo uniek als een vingerafdruk, en onderzoekers herkennen en volgen de dieren daaraan jarenlang. In een paar bijzondere gebieden komen ze in bepaalde seizoenen samen, bijvoorbeeld voor de kust van Mexico en Australië, waar enorme planktonbloei of paaiende vissen tientallen haaien tegelijk lokken. Dat levert zeldzame kansen op om met ze mee te zwemmen. Walvishaaien groeien langzaam en zijn laat volwassen, en doordat ze worden geraakt door schepen en in visnetten belanden, soms als bijvangst, zijn hun aantallen gedaald. Daarom is de soort bedreigd.
Op de wereldbol vinden
De walvishaai is er als een piepklein figuurtje dat ademt en om zich heen kijkt. Van ver weg is de planeet alleen een blauwe bol; de details komen als je inzoomt, en deze hier verschijnt zodra je dichtbij genoeg bent. Op de wereldbol openen.
De plek ligt precies op zijn echte coördinaten, niet ergens in de buurt – dezelfde getallen die hierboven bij de feiten staan. Zet je de laag voor dit soort plekken uit, dan verdwijnt hij weer; de knoppen daarvoor staan rechts langs de rand.
Vragen die kinderen stellen
Is een walvishaai eigenlijk een walvis?
Nee, ondanks zijn naam en zijn enorme formaat is een walvishaai een vis en geen walvis. Hij is de grootste vis ter wereld, maar net als andere haaien ademt hij door kieuwen en heeft hij een skelet van kraakbeen.
Zijn walvishaaien gevaarlijk voor mensen?
Nee, walvishaaien zijn vreedzame filteraars die geen gevaar vormen voor mensen. Ze eten alleen plankton en kleine visjes, hebben geen belangstelling voor grotere dieren en laten zwemmers vaak rustig naast zich snorkelen.
Hoe houden onderzoekers walvishaaien uit elkaar?
Elke walvishaai heeft een eigen patroon van witte stippen op zijn huid, een soort vingerafdruk. Onderzoekers fotograferen die patronen en herkennen met speciale software afzonderlijke haaien, zodat ze hun tochten in de gaten kunnen houden.
Waar deze cijfers vandaan komen
Alle getallen op deze pagina zijn vóór publicatie nagekeken in openbare naslagwerken. Waar bronnen het echt niet eens zijn, zegt de tekst dat erbij.
Laatst gecheckt: