Grande domanda
Perché sulle montagne c'è la neve?
Sulle montagne c'è la neve perché più si sale più l'aria diventa fredda, circa 6 o 7 gradi Celsius in meno ogni 1.000 metri di quota. Anche in una giornata calda al livello del mare, la cima di una montagna alta può trovarsi abbastanza in alto in quest'aria fredda da restare sotto zero e tenere la neve.
L'aria diventa più rada e più fredda
L'aria vicino al suolo è schiacciata sotto il peso di tutta l'aria che sta sopra, e questo la mantiene relativamente densa e calda. Se sali più in alto c'è meno aria che preme dall'alto, quindi l'aria si allarga, cioè si espande, e l'aria che si espande si raffredda: gli scienziati chiamano questo processo raffreddamento adiabatico. È per questo che il gradiente termico verticale, cioè la velocità media con cui la temperatura cala salendo, risulta di circa 6,5 gradi Celsius ogni 1.000 metri di salita. Una montagna alta 4.000 metri può avere in cima una temperatura di circa 26 gradi più bassa che alla base: abbastanza per trasformare una valle calda in una vetta gelata e coperta di neve.
Il limite delle nevi
Gli scienziati parlano di un limite delle nevi, cioè la quota oltre la quale di solito fa abbastanza freddo perché la neve resti invece di sciogliersi. Sotto quel limite la neve che cade tende a sciogliersi abbastanza in fretta; sopra, può accumularsi stagione dopo stagione, a volte compattandosi in ghiaccio solido nel giro di molti anni. Dove si trovi esattamente il limite delle nevi non dipende solo dalla quota: è più basso vicino ai poli, dove tutto il clima è più freddo, e più alto vicino all'equatore, dove bisogna salire molto di più prima che l'aria diventi abbastanza fredda. Ecco perché certe montagne equatoriali portano ancora una calotta di neve pur trovandosi ai tropici.
Perché la neve può durare tutta l'estate
Le vette alte conservano spesso la neve anche in piena estate, perché a quella quota l'aria si scalda di rado abbastanza da scioglierla del tutto. La neve fresca e bianca inoltre rimanda nello spazio gran parte della luce del Sole che la colpisce, invece di assorbirla come calore, e questo la aiuta a resistere anche nelle giornate limpide e soleggiate. Nel corso di molti anni, nei punti più freddi e più alti, gli strati di neve possono comprimersi in spesse masse di ghiaccio chiamate ghiacciai, che scivolano lentamente verso valle sotto il proprio peso e scavano vallate mentre avanzano, a volte nell'arco di secoli.
Provalo tu
Chiedi a un adulto di aiutarti a misurare la temperatura al livello del suolo e poi in un punto più alto, per esempio all'ultimo piano di un edificio alto o su una collina vicina, con un termometro o un'app del meteo. Guarda come scende man mano che sali.
Le domande dei bambini
Perché in cima a una montagna fa più freddo, se è più vicina al Sole?
Essere qualche chilometro più vicini al Sole non fa nessuna differenza vera, perché il Sole è lontano circa 150 milioni di chilometri. Le montagne sono fredde perché l'aria si fa più rada e più fresca salendo, non per la distanza dal Sole.
Che cos'è il limite delle nevi?
Il limite delle nevi è la quota di una montagna oltre la quale di solito fa abbastanza freddo perché la neve resti invece di sciogliersi. Si trova più in basso vicino ai poli e più in alto vicino all'equatore.
Le montagne vicine all'equatore hanno mai la neve?
Sì, montagne equatoriali alte come il Kilimangiaro e parti delle Ande possono avere neve o ghiacciai, perché le loro cime arrivano abbastanza in alto nell'aria fredda. Che all'equatore faccia caldo vale solo vicino al livello del mare.