Grande domanda
Perché il mare è blu?
Il mare sembra blu perché l'acqua assorbe la luce rossa e rimanda verso i tuoi occhi la luce blu, non perché rifletta il cielo. Più l'acqua è profonda e limpida, più luce rossa viene inghiottita, e resta il blu.
La luce è fatta di colori
La luce del Sole sembra bianca, ma in realtà è un miscuglio di tutti i colori dell'arcobaleno, ognuno con una lunghezza d'onda diversa. Quando la luce colpisce l'acqua, le molecole d'acqua assorbono alcune lunghezze d'onda e ne lasciano rimbalzare indietro altre. La luce rossa, arancione e gialla ha lunghezze d'onda più lunghe, e l'acqua le assorbe più in fretta, spesso già nei primi metri. La luce blu ha una lunghezza d'onda più corta, quindi arriva molto più in profondità prima di essere assorbita anche lei, e una parte rimbalza indietro verso i tuoi occhi. È proprio quella luce blu di ritorno che vedi quando guardi il mare dalla spiaggia o da una barca.
Non è un riflesso del cielo
Molti pensano che il mare sia blu semplicemente perché fa da specchio a un cielo blu, ma non è questo il vero motivo. Puoi verificarlo da solo: in una giornata grigia e nuvolosa il mare sembra comunque blu, anche se non c'è nessun cielo azzurro da riflettere. L'acqua in un bicchiere sembra quasi incolore, eppure la stessa acqua nell'oceano appare blu, perché lì c'è abbastanza profondità perché l'assorbimento funzioni. Un mare calmo riflette sì un pochino di cielo, il che può aggiungere un luccichio argentato, ma quel riflesso sottile non è ciò che dà all'oceano il suo blu-verde profondo.
Perché certi mari sembrano verdi
Non tutti i mari hanno la stessa sfumatura di blu, perché l'acqua è raramente pura. Esseri viventi piccolissimi chiamati fitoplancton galleggiano vicino alla superficie e contengono un pigmento verde chiamato clorofilla, che assorbe la luce blu e riflette invece quella verde. Anche i sedimenti portati dai fiumi, la sabbia sollevata vicino alla costa e le sostanze sciolte dalle piante in decomposizione possono cambiare il colore, facendo sembrare certe acque costiere verdi, marroni o perfino rossastre. L'acqua più limpida e più blu si trova di solito lontano dalla terraferma, in mare aperto, dove ci sono pochi sedimenti e poco plancton a modificare il modo in cui la luce rimbalza indietro.
Provalo tu
Riempi d'acqua del rubinetto un bicchiere trasparente e un secchio bianco profondo. Il bicchiere sembra incolore, ma con una luce forte guarda dentro il secchio dall'alto: vedrai una leggera sfumatura blu, perché ora c'è abbastanza profondità perché l'acqua assorba la luce rossa.
Le domande dei bambini
Il mare riflette il cielo per sembrare blu?
No, il colore blu del mare nasce soprattutto dal fatto che l'acqua assorbe la luce rossa e diffonde quella blu, non dal riflesso del cielo sopra di esso. Resta blu anche sotto le nuvole grigie, e questo dimostra che il riflesso non è la causa principale.
Perché l'oceano a volte è verde?
L'acqua dell'oceano diventa verde quando contiene molto fitoplancton, organismi piccolissimi con un pigmento chiamato clorofilla che riflette la luce verde. Anche i sedimenti e le sostanze portate dai fiumi vicino alla costa possono cambiarne il colore.
L'acqua profonda è più blu di quella bassa?
Sì, l'acqua più profonda sembra di solito di un blu più intenso e scuro, perché la luce rossa, arancione e gialla ha più strada per essere assorbita prima che qualcosa rimbalzi indietro. L'acqua bassa appare invece spesso più chiara o turchese.