Grande domanda
Perché ci sono i fusi orari?
I fusi orari esistono perché la Terra è rotonda e gira, quindi il Sole sorge e tramonta in momenti diversi in luoghi diversi. Dividere il mondo in circa 24 fusi permette a ogni regione di tenere gli orologi in accordo con la posizione del Sole, così mezzogiorno resta davvero vicino a mezzogiorno.
Un giro, tante albe
La Terra compie un giro completo su se stessa in circa 24 ore, e in ogni momento solo la metà rivolta verso il Sole ha luce. Se tutti i paesi usassero esattamente la stessa ora, il Sole sarebbe alto nel cielo in un posto mentre altrove sarebbe buio pesto, anche se entrambi segnassero "le 15". Tanto tempo fa ogni città aveva la propria ora locale basata sul Sole, e funzionava, finché treni e telegrafi non hanno collegato luoghi lontani e sono serviti orari che avessero senso su centinaia di chilometri. Dividere il mondo in fusi orari, larghi ciascuno circa 15 gradi di longitudine, è stato un compromesso pratico fra tenere gli orologi legati al Sole e tenerli semplici da usare.
Quindici gradi ogni ora
Siccome la Terra è una sfera che compie 360 gradi in 24 ore, ruota di circa 15 gradi ogni ora. I cartografi hanno usato questo dato per disegnare fusi orari distanti fra loro circa 15 gradi di longitudine, così passare nel fuso successivo significa di solito spostare l'orologio avanti o indietro di un'ora. I confini veri però non sono perfettamente dritti: i paesi piegano le linee per tenere un intero stato, una regione o un'isola su un'ora sola, ed è per questo che certi fusi si gonfiano in modo strano attorno alle coste e ai confini politici, invece di seguire strisce verticali ordinate sulla carta.
Una linea dove cambia la data
I fusi orari si contano a partire da una linea di partenza che passa per Greenwich, in Inghilterra, chiamata meridiano di Greenwich, e corrono in entrambe le direzioni attorno al globo. Se vai verso est gli orologi vanno avanti di ora in ora; se vai verso ovest tornano indietro. Segui l'una o l'altra direzione per tutto il giro e le due serie di ore si incontrano dalla parte opposta del pianeta, più o meno lungo la linea del cambiamento di data nell'Oceano Pacifico. Attraversare quella linea significa saltare avanti o indietro di un giorno intero di calendario, ed è per questo che un aereo a volte sembra atterrare il giorno prima di essere partito.
Provalo tu
La prossima volta che fai una videochiamata con qualcuno in un altro paese, chiedigli che ore sono da lui. Calcola quante ore di differenza ci sono fra i vostri orologi e guarda se quella persona sta facendo colazione mentre tu ceni.
Le domande dei bambini
Quanti fusi orari ci sono nel mondo?
Ci sono circa 24 fusi orari principali, all'incirca uno ogni 15 gradi di longitudine attorno alla Terra, anche se alcuni paesi aggiungono mezz'ore o scarti insoliti. Qualche paese molto grande, come la Russia e gli Stati Uniti, ne attraversa parecchi in una volta.
Che cos'è la linea del cambiamento di data?
La linea del cambiamento di data è una linea immaginaria che corre quasi tutta nell'Oceano Pacifico e lungo la quale la data del calendario cambia di un giorno. Attraversarla andando verso ovest fa saltare un giorno in avanti, attraversarla andando verso est fa ripetere un giorno.
Tutti i paesi usano fusi orari basati sul Sole?
La maggior parte dei paesi basa il proprio fuso orario sulla longitudine e sul Sole, ma alcuni scelgono per comodità un unico fuso per tutto il territorio, anche se è molto largo. La Cina, per esempio, usa un solo fuso orario ufficiale pur estendendosi su un'area enorme.