Grande domanda
Perché la Terra gira?
La Terra gira perché si è formata miliardi di anni fa da una nube vorticosa di gas e polvere che già ruotava, e niente ha mai fermato quel movimento. Nello spazio non c'è quasi attrito che possa rallentarla, così il pianeta ha continuato a girare da allora.
Nata da una nube che girava
Circa 4,6 miliardi di anni fa, il Sole e tutti i pianeti, Terra compresa, si sono formati da un'enorme nube di gas e polvere che fluttuava nello spazio. Dentro quella nube la gravità ha tirato insieme grumi di materia, e ogni minimo movimento rotatorio già presente nella nube si è concentrato mentre il materiale collassava in una palla più piccola e più densa, un po' come una pattinatrice che gira più veloce quando stringe le braccia al corpo. Questo effetto si chiama conservazione del momento angolare: più una cosa rimpicciolisce mentre la sua materia in rotazione si tira verso l'interno, più tende a girare in fretta. Ecco perché la giovane Terra in formazione ha finito per ruotare invece di restare perfettamente ferma.
Niente che la rallenti
Sulla Terra le cose in movimento di solito rallentano a causa dell'attrito, come una palla che rotola sull'erba e perde energia contro il terreno su cui striscia, o l'aria che la spinge indietro. Lo spazio è quasi vuoto, cioè non c'è quasi aria, polvere o altro contro cui la Terra in rotazione possa strofinare, quindi non nasce nessun attrito degno di nota che possa frenare la rotazione. Una volta che qualcosa comincia a girare liberamente nello spazio senza nulla che gli si opponga, la fisica dice che continua a girare quasi esattamente alla stessa velocità: è proprio questo che tiene la Terra in movimento da oltre quattro miliardi di anni.
Una rotazione che cambia lentamente
La rotazione della Terra non è perfettamente costante. La gravità della Luna tira gli oceani terrestri e crea le maree, e l'attrito di quell'acqua in movimento frena pochissimo la rotazione della Terra, rallentandola di un'inezia su tempi lunghissimi. Gli scienziati stimano che nel passato remoto i giorni fossero più corti, forse solo circa 22 ore intorno a 600 milioni di anni fa, e che si stiano allungando di un paio di millesimi di secondo ogni secolo. Il cambiamento è troppo piccolo perché lo si noti nell'arco di una vita normale, ma ogni tanto chi misura il tempo aggiunge un "secondo intercalare" agli orologi ufficiali, per tenerli in accordo con la rotazione vera della Terra.
Provalo tu
Gira lentamente su te stesso con le braccia distese, poi stringile bene contro il corpo mentre continui a girare. Dovresti ruotare più in fretta: è lo stesso effetto di rimpicciolire e accelerare che ha messo in rotazione la giovane Terra.
Le domande dei bambini
La Terra smetterà mai di girare?
Non ci si aspetta che la Terra smetta di girare tanto presto, perché nello spazio non c'è quasi attrito che possa rallentarla. La sua rotazione cambia molto lentamente nell'arco di milioni di anni, soprattutto a causa delle maree provocate dalla Luna.
Perché non sentiamo la Terra girare?
Non sentiamo la Terra girare perché tutto quello che ci sta intorno, aria compresa, si muove insieme al terreno alla stessa velocità costante. Non c'è nessuno scossone improvviso né cambio di velocità che il nostro corpo possa notare.
Quanto velocemente gira la Terra?
All'equatore la superficie della Terra gira a circa 1.670 chilometri all'ora, per completare un giro intero in circa 24 ore. Vicino ai poli la velocità è molto minore, perché quei punti si spostano appena mentre il pianeta ruota.