Grande domanda
Perché fa caldo all'equatore?
All'equatore fa caldo perché la luce del Sole colpisce quella parte della Terra quasi in perpendicolare, tutto l'anno, concentrando più energia in ogni metro quadrato. Vicino ai poli la luce arriva con un angolo basso e obliquo, spargendo la stessa energia su un'area più grande, e così scalda meno il terreno.
L'angolo cambia tutto
Immagina di puntare una torcia dritta verso il basso su un tavolo: ottieni un cerchio di luce piccolo, luminoso e concentrato. Ora inclina la torcia, così che il fascio colpisca il tavolo con un angolo basso: la stessa quantità di luce si allarga in un ovale lungo e smorto che copre un'area più grande. La luce del Sole si comporta esattamente allo stesso modo sulla superficie curva della Terra. All'equatore il Sole sta quasi a picco per gran parte dell'anno, quindi i suoi raggi colpiscono il suolo ripidi e concentrano il loro calore su una piccola area. Più lontano dall'equatore la stessa luce arriva di sbieco, si sparge sottile su più terreno, ed è per questo che si sente più fresco.
Meno atmosfera da attraversare
C'è un secondo motivo per cui l'equatore è caldo: il percorso che la luce del Sole compie attraverso l'aria. La luce che colpisce l'equatore quasi in perpendicolare attraversa l'atmosfera per una strada vicina alla più corta possibile, quindi lungo il cammino relativamente poca della sua energia viene diffusa o assorbita prima di arrivare a terra. La luce che vicino ai poli arriva di sbieco deve invece tagliare una fetta di atmosfera molto più spessa, viaggiando di traverso attraverso più aria, polvere e nuvole, che ne diffondono e assorbono più energia prima ancora che raggiunga la superficie. Entrambi gli effetti, l'angolo e il percorso più lungo, lavorano insieme per rendere più calde le regioni equatoriali.
Un clima costante tutto l'anno
I luoghi lontani dall'equatore si inclinano verso il Sole o dalla parte opposta mentre la Terra gli gira intorno, ed è questo che dà loro estati calde e inverni freddi. L'equatore invece durante l'anno non si inclina quasi per niente verso il Sole o via da esso, perché si trova sulla linea di mezzo del pianeta, quindi la luce forte e diretta che riceve cambia appena da un mese all'altro. Ecco perché regioni equatoriali come la foresta pluviale amazzonica o parti dell'Indonesia restano calde e spesso umide tutto l'anno, senza i grandi sbalzi di temperatura che i paesi più a nord o più a sud vivono fra estate e inverno.
Provalo tu
In una giornata di sole, punta una torcia dritta verso il basso su un foglio e ricalca la macchia luminosa, poi inclina la torcia e ricalca la nuova macchia, più smorta e allungata. Confronta le due forme per vedere esattamente come l'angolo distribuisce la stessa luce.
Le domande dei bambini
All'equatore fa sempre caldo?
Quasi sempre. Nella maggior parte dei luoghi sull'equatore fa caldo tutto l'anno, perché lì i raggi del Sole arrivano quasi a picco in ogni stagione, a differenza delle regioni più a nord o più a sud. Fanno eccezione alcune montagne alte vicino all'equatore, dove la quota raffredda l'aria.
Perché vicino ai poli la luce del Sole sembra più debole?
Vicino ai poli la luce del Sole arriva con un angolo basso e obliquo, quindi la stessa quantità di energia si sparge su un'area di terreno molto più grande e prima attraversa più atmosfera. Entrambi gli effetti rendono lì più debole la sua capacità di scaldare.
All'equatore ci sono le stagioni?
Le regioni equatoriali hanno variazioni di temperatura molto piccole nel corso dell'anno, perché quella parte della Terra non si inclina quasi per niente verso il Sole o via da esso. Molti luoghi equatoriali hanno invece stagioni delle piogge e stagioni secche, al posto di stagioni calde e fredde.