Grote vraag
Waarom is het heet op de evenaar?
Op de evenaar is het heet doordat het zonlicht daar het hele jaar bijna recht van boven invalt en zo veel energie op elke vierkante meter bundelt. Bij de polen komt datzelfde licht onder een lage, schuine hoek binnen, waardoor de energie zich over een veel groter oppervlak verdeelt en de grond minder opwarmt.
De hoek maakt alles uit
Stel je voor dat je met een zaklamp recht naar beneden op een tafel schijnt: je krijgt een kleine, felle, gebundelde lichtcirkel. Kantel de zaklamp nu, zodat de bundel onder een flauwe hoek op de tafel valt, en dezelfde hoeveelheid licht rekt uit tot een lange, vage ovaal over een groter oppervlak. Zonlicht doet precies hetzelfde op het gebogen oppervlak van de aarde. Op de evenaar staat de zon het grootste deel van het jaar bijna recht boven je, dus vallen de stralen steil op de grond en bundelen ze hun warmte op een klein stukje. Verder van de evenaar komt datzelfde zonlicht schuin binnen en verdeelt dezelfde energie zich dun over meer grond, en daarom voelt het er koeler.
Een kortere weg door de lucht
Er is nog een tweede reden waarom het heet is op de evenaar: de weg die het zonlicht door de lucht aflegt. Zonlicht dat op de evenaar bijna recht invalt, gaat via bijna de kortst mogelijke route door de atmosfeer, zodat er onderweg relatief weinig energie wordt verstrooid of opgenomen voordat het de grond bereikt. Zonlicht dat bij de polen schuin binnenkomt, moet door een veel dikkere laag atmosfeer snijden en reist zijwaarts door meer lucht, stof en wolken, waardoor meer van zijn energie wordt verstrooid en opgenomen voordat het het oppervlak ooit haalt. Allebei de effecten, de hoek en de langere weg, maken de streken rond de evenaar samen warmer.
Het hele jaar hetzelfde klimaat
Plekken ver van de evenaar hellen naar de zon toe of ervan af terwijl de aarde eromheen reist, en dat geeft ze warme zomers en koude winters. De evenaar helt het hele jaar nauwelijks naar de zon toe of ervan af, omdat hij precies op de middellijn van de planeet ligt, waardoor het sterke, directe zonlicht van maand tot maand bijna niet verandert. Daarom blijven gebieden op de evenaar, zoals het Amazoneregenwoud of delen van Indonesië, het hele jaar heet en vaak vochtig, zonder de grote temperatuurverschillen die landen verder naar het noorden of zuiden tussen zomer en winter meemaken.
Probeer het zelf
Schijn met een zaklamp recht naar beneden op een vel papier en trek de felle vlek over, kantel de zaklamp daarna en trek de nieuwe, vagere, uitgerekte vlek over. Vergelijk de twee vormen en kijk hoe de hoek precies hetzelfde licht uitsmeert.
Vragen die kinderen stellen
Is het op de evenaar altijd heet?
Bijna altijd. Op de meeste plekken op de evenaar blijft het het hele jaar warm, omdat de zonnestralen er in elk seizoen bijna recht van boven invallen, anders dan verder naar het noorden of zuiden. Hoge bergen dicht bij de evenaar zijn een uitzondering, want op grote hoogte koelt de lucht af.
Waarom voelt zonlicht bij de polen zwakker?
Bij de polen komt zonlicht onder een lage, schuine hoek binnen, waardoor dezelfde hoeveelheid energie zich over een veel groter stuk grond verdeelt en eerst door meer atmosfeer gaat. Allebei de effecten maken de verwarmende kracht van de zon daar zwakker.
Heeft de evenaar seizoenen?
In de gebieden rond de evenaar verandert de temperatuur in de loop van het jaar maar heel weinig, omdat dat deel van de aarde nauwelijks naar de zon toe of ervan af helt. Veel plekken op de evenaar hebben in plaats daarvan natte en droge seizoenen in plaats van warme en koude.