Grote vraag
Waarom ligt er sneeuw op bergen?
Op bergen ligt sneeuw doordat de lucht kouder wordt naarmate je hoger komt: ruwweg 6 tot 7 graden Celsius per 1.000 meter hoogte. Zelfs op een hete dag ter hoogte van de zeespiegel kan de top van een hoge berg zo ver in die koude lucht steken dat het er onder nul blijft en de sneeuw blijft liggen.
De lucht wordt ijler en kouder
Lucht vlak bij de grond wordt samengeperst door het gewicht van alle lucht erboven, waardoor ze vrij dicht en warm blijft. Klim je hoger, dan drukt er minder lucht op, dus zet de lucht uit, en uitzettende lucht koelt af – een proces dat wetenschappers adiabatische afkoeling noemen. Daarom komt de temperatuurgradiënt, het gemiddelde tempo waarin de temperatuur met de hoogte daalt, uit op ongeveer 6,5 graden Celsius per 1.000 meter die je stijgt. Een berg van 4.000 meter kan op de top zo'n 26 graden kouder zijn dan aan de voet, ruim genoeg om van een warm dal een ijskoude, besneeuwde top te maken.
De sneeuwgrens
Wetenschappers spreken over een sneeuwgrens: de hoogte waarboven het meestal koud genoeg blijft zodat sneeuw blijft liggen in plaats van te smelten. Onder de sneeuwgrens smelt gevallen sneeuw meestal vrij snel weg; erboven kan sneeuw zich seizoen na seizoen opstapelen en in de loop van vele jaren zelfs samenpakken tot vast ijs. Waar de sneeuwgrens precies ligt, hangt van meer af dan alleen de hoogte: bij de polen ligt hij lager, omdat het klimaat er in zijn geheel kouder is, en bij de evenaar hoger, omdat je daar veel verder omhoog moet voordat de lucht koud genoeg wordt. Daarom dragen sommige bergen op de evenaar toch een sneeuwkap, midden in de tropen.
Waarom sneeuw de zomer kan doorstaan
Hoge bergtoppen houden hun sneeuw vaak zelfs midden in de zomer, omdat de lucht op die hoogte bijna nooit warm genoeg wordt om alles te laten smelten. Verse witte sneeuw kaatst bovendien een groot deel van het zonlicht dat erop valt terug de ruimte in, in plaats van het als warmte op te nemen, en dat helpt de sneeuw ook op heldere, zonnige dagen te overleven. Op de koudste, hoogste plekken kunnen sneeuwlagen zich in de loop van vele jaren samenpersen tot dikke ijsmassa's, gletsjers genaamd, die onder hun eigen gewicht langzaam het dal in stromen en al kruipend dalen uitslijpen, soms eeuwenlang.
Probeer het zelf
Vraag een volwassene om je te helpen de temperatuur op de begane grond te meten en daarna ergens hoger, bijvoorbeeld op de bovenste verdieping van een hoog gebouw of op een heuvel in de buurt, met een thermometer of een weer-app. Let op hoe de temperatuur daalt naarmate je hoger komt.
Vragen die kinderen stellen
Waarom is het kouder op een bergtop, terwijl die dichter bij de zon ligt?
Een paar kilometer dichter bij de zon maakt echt geen verschil, want de zon staat ongeveer 150 miljoen kilometer ver weg. Bergen zijn koud doordat lucht bij het stijgen ijler wordt en afkoelt, niet door de afstand tot de zon.
Wat is de sneeuwgrens?
De sneeuwgrens is de hoogte op een berg waarboven het meestal koud genoeg blijft zodat sneeuw blijft liggen in plaats van weg te smelten. Bij de polen ligt hij lager en bij de evenaar hoger.
Ligt er ooit sneeuw op bergen bij de evenaar?
Ja, hoge bergen op de evenaar zoals de Kilimanjaro en delen van de Andes kunnen sneeuw of gletsjers dragen, doordat hun toppen hoog genoeg in de koude bovenlucht reiken. Dat het heet is op de evenaar geldt alleen dicht bij de zeespiegel.