Grote vraag
Waarom zijn er woestijnen?
Woestijnen ontstaan waar heel weinig regen valt, meestal door droge, dalende lucht, door bergen die regenbrengende winden tegenhouden, of doordat een plek ver van elke oceaan ligt. De grootste woestijnen ter wereld liggen in twee droge banden rond 30 graden noorder- en zuiderbreedte, waar dalende lucht bijna geen vocht bevat.
Stijgende en dalende lucht
Bij de evenaar stijgt hete lucht op en neemt daarbij enorme hoeveelheden vocht mee, en terwijl die lucht klimt en afkoelt, valt dat vocht als zware tropische regen naar beneden. De lucht heeft dan het grootste deel van haar water verloren, spreidt zich uit en zakt rond 30 graden noorder- en zuiderbreedte weer terug naar de aarde, in wat wetenschappers een hadleycel noemen. Dalende lucht wordt warmer terwijl ze zakt, waardoor ze het laatste restje vocht nog beter vasthoudt in plaats van het als regen los te laten. Daarom liggen woestijngordels als de Sahara, de Arabische Woestijn en de woestijnen van Australië overal ter wereld op ongeveer diezelfde breedtegraden.
Tegengehouden door bergen
Sommige woestijnen ontstaan om een heel andere reden: een bergketen ligt precies op de route van vochtige winden die vanaf de oceaan komen aanwaaien. Als die vochtige lucht gedwongen wordt over de bergen te klimmen, koelt ze af, en verandert haar waterdamp in wolken die hun regen of sneeuw laten vallen aan de kant waar de wind vandaan komt. Tegen de tijd dat de lucht over de toppen heen is en aan de andere kant weer daalt, is bijna al haar vocht al verdwenen, dus komt ze droog aan en wordt ze bij het dalen nog warmer. Die droge zone aan de andere kant heet een regenschaduw, en die verklaart woestijnen als de Atacama in Zuid-Amerika, weggestopt achter de hoge Andes.
Ver van het vocht van de oceaan
Het meeste waterdamp dat regenwolken wordt, verdampt eerst van het oppervlak van oceanen en zeeën. Land dat diep in een werelddeel ligt, duizenden kilometers van elke kust, ligt simpelweg te ver weg: veel van die vochtige lucht koelt onderweg af, valt ergens anders als regen en komt er nooit aan. De Gobiwoestijn in Centraal-Azië is een duidelijk voorbeeld: hij ligt zo ver van elke oceaan en wordt daarbij ook nog afgeschermd door bergketens, dat er nauwelijks regenbrengende lucht aankomt. Daardoor blijft het gebied droog en stoffig, met extreme temperatuurverschillen tussen dag en nacht.
Probeer het zelf
Pak een wereldkaart erbij en zoek de Sahara, de Arabische Woestijn en de Australische woestijnen op. Kijk hoe ze allemaal in ongeveer dezelfde twee banden liggen, ten noorden en ten zuiden van de evenaar, in plaats van willekeurig verspreid.
Vragen die kinderen stellen
Zijn alle woestijnen heet?
Nee, een woestijn wordt bepaald door hoe weinig regen er valt en niet door de temperatuur, dus sommige woestijnen zijn juist ijskoud. In Antarctica en delen van de Gobiwoestijn kan het vriezen, en toch zijn het echte woestijnen.
Wat is een regenschaduwwoestijn?
Een regenschaduwwoestijn ontstaat aan de droge kant van een bergketen, nadat vochtige zeewinden hun regen of sneeuw al hebben laten vallen aan de nattere kant waar de wind vandaan komt. De Atacamawoestijn in Zuid-Amerika is een bekend voorbeeld.
Waarom liggen er woestijnen rond 30 graden breedte?
Woestijnen liggen samengeklonterd rond 30 graden noorder- en zuiderbreedte, omdat lucht die bij de evenaar is opgestegen en haar vocht is kwijtgeraakt, daar weer daalt, opwarmt en droog blijft. Dat patroon, een hadleycel genoemd, maakt woestijnen als de Sahara en de Australische outback.