Grande pergunta
Por que há desertos?
Os desertos formam-se onde cai muito pouca chuva, normalmente por causa de ar seco que desce, de montanhas que travam os ventos que trazem chuva, ou por ficarem muito longe de qualquer oceano. A maior parte dos maiores desertos do mundo fica em duas faixas secas, a cerca de 30 graus a norte e a sul do equador, onde o ar que desce quase não traz humidade.
Ar que sobe e ar que desce
Perto do equador, o ar quente sobe e leva consigo quantidades enormes de humidade e, à medida que sobe e arrefece, essa humidade cai em forma de chuvas tropicais fortes. Já sem quase nada da sua água, esse mesmo ar espalha-se depois e volta a descer até à Terra a cerca de 30 graus a norte e a sul do equador, naquilo a que os cientistas chamam célula de Hadley. O ar que desce aquece durante a descida, o que o torna ainda melhor a agarrar o bocadinho de humidade que ainda lhe resta em vez de o largar em forma de chuva. É por isso que os cinturões de deserto, incluindo o Sara, o deserto da Arábia e os desertos da Austrália, se alinham ao longo destas latitudes por todo o globo.
Travados por montanhas
Alguns desertos formam-se por uma razão completamente diferente: uma cordilheira mesmo no caminho dos ventos húmidos que sopram do oceano. Quando esse ar húmido é obrigado a subir por cima das montanhas, arrefece, e o seu vapor de água condensa-se em nuvens que largam a chuva ou a neve na encosta virada ao vento. Quando o ar já passou por cima dos picos e desce do outro lado, perdeu quase toda a sua humidade, por isso chega seco e aquece ainda mais enquanto desce. A esta zona seca do outro lado chama-se sombra de chuva, e é ela que explica desertos como o Atacama, na América do Sul, encaixado por trás dos altíssimos Andes.
Longe da humidade do oceano
Quase todo o vapor de água que se transforma em nuvens de chuva começa por evaporar da superfície dos oceanos e dos mares. A terra que fica bem no interior de um continente, a milhares de quilómetros de qualquer costa, está simplesmente demasiado longe para que grande parte desse ar húmido consiga lá chegar antes de arrefecer, cair como chuva noutro sítio e nunca aparecer. O deserto de Gobi, na Ásia central, é um exemplo claro: fica tão longe de qualquer oceano, e ainda por cima é protegido por cordilheiras, que quase nenhum ar carregado de chuva lá chega, deixando a região seca, poeirenta e sujeita a diferenças enormes de temperatura entre o dia e a noite.
Experimenta tu
Olha para um mapa-múndi e procura o Sara, o deserto da Arábia e os desertos australianos. Repara como se alinham praticamente nas mesmas duas faixas, a norte e a sul do equador, em vez de estarem espalhados ao acaso.
Perguntas que as crianças fazem
Todos os desertos são quentes?
Não, um deserto define-se pela pouca chuva que recebe e não pela temperatura, por isso há desertos extremamente frios. A Antártida e partes do deserto de Gobi podem ter temperaturas abaixo de zero e continuam a contar como desertos a sério.
O que é um deserto de sombra de chuva?
Um deserto de sombra de chuva forma-se no lado seco de uma cordilheira, depois de os ventos húmidos vindos do oceano já terem largado a chuva ou a neve no lado mais molhado, virado ao vento. O deserto do Atacama, na América do Sul, é um exemplo bem conhecido.
Por que há desertos perto dos 30 graus de latitude?
Os desertos juntam-se perto dos 30 graus a norte e a sul porque é aí que volta a descer o ar que subiu e perdeu a humidade junto ao equador, aquecendo e mantendo-se seco. Este padrão, chamado célula de Hadley, cria desertos como o Sara e o interior da Austrália.