Grande pergunta
Por que os rios correm para o mar?
Os rios correm para o mar porque a gravidade puxa constantemente a sua água para baixo, das terras mais altas junto à nascente até ao ponto mais baixo em redor, que costuma ser o nível do mar. A água encontra e segue o caminho mais fácil a descer pela terra até chegar ao oceano ou a outra grande massa de água.
A gravidade ganha sempre
Cada gota de água numa encosta é puxada para baixo pela gravidade, a mesma força que faz uma bola rolar por um monte abaixo em vez de ficar parada. A chuva que cai em terras altas, em colinas ou montanhas, não tem para onde ir senão para baixo, por isso escorre para riachos minúsculos, que se juntam em ribeiros maiores e por fim num rio. Enquanto se desloca, a água procura naturalmente o caminho mais baixo que houver, contornando as rochas e o terreno duro em vez de os atravessar, e é por isso que os rios fazem curvas e voltas em vez de seguirem em linhas perfeitamente direitas. O nível do mar fica mais baixo do que quase todos os sítios em terra, por isso funciona como uma meta gigante lá em baixo, para a qual a água está sempre a caminho.
A escavar o caminho enquanto anda
Os rios não se limitam a seguir as covas que já existem no terreno: também moldam ativamente a terra por onde passam, ao longo de muito tempo. A água em movimento carrega pequenas partículas de rocha e de solo, chamadas sedimentos, que funcionam como lixa e vão gastando devagar o leito e as margens, cortando o canal mais fundo e mais largo ao longo de milhares ou milhões de anos. É este processo, chamado erosão, que escavou desfiladeiros profundos como o Grand Canyon, nos Estados Unidos, onde o rio Colorado se enterrou através de camadas de rocha muito abaixo da terra em redor, e é ele que explica também por que os rios antigos e já formados costumam ter vales largos e suaves.
Onde a viagem acaba
A viagem de um rio acaba onde ele encontra uma massa de água maior, normalmente o mar ou um oceano, embora alguns rios desaguem antes num lago ou simplesmente sequem no deserto sem nunca chegarem a nenhum. A este ponto final chama-se foz, e é muitas vezes ali que o rio abranda, se espalha e larga os sedimentos que vinha a carregar, criando por vezes terra nova a que se chama delta, como o largo delta do Nilo, no Egito, em forma de leque. Assim que a água do rio chega ao mar, passa a fazer parte da enorme reserva de água do oceano, e uma parte dela há de acabar por evaporar, formar nuvens, cair como chuva em montanhas distantes e recomeçar toda a viagem a descer.
Experimenta tu
Despeja devagar uma chávena de água numa das pontas de um tabuleiro inclinado ou de um canteiro em declive e vê para que lado ela corre e como encontra o caminho mais baixo. Experimenta inclinar de outra maneira para veres a água mudar de direção.
Perguntas que as crianças fazem
Todos os rios desaguam no mar?
A maior parte dos rios acaba por desaguar no mar, mas alguns terminam em lagos, e uns quantos correm para desertos ou bacias secas e desaparecem por evaporação antes de chegarem a qualquer oceano. A estes chama-se às vezes rios endorreicos.
Por que os rios fazem curvas em vez de correrem a direito?
Os rios fazem curvas porque a água em movimento segue o caminho mais baixo e mais fácil à volta de obstáculos como rochas e terreno mais duro, em vez de os cortar a direito. Com o tempo, a água a correr também desgasta as margens mais moles de forma desigual, tornando essas curvas, chamadas meandros, ainda mais marcadas.
O que é um delta de um rio?
Um delta é terra nova formada pelos sedimentos que um rio larga quando abranda e se espalha na foz, onde encontra o mar ou um lago. O delta do Nilo, no Egito, e o delta do Mississípi, nos Estados Unidos, são exemplos bem conhecidos.