Grande pergunta
Por que há neve nas montanhas?
Há neve nas montanhas porque o ar fica mais frio quanto mais alto se sobe, mais ou menos 6 a 7 graus Celsius por cada 1.000 metros de altitude. Mesmo num dia de calor ao nível do mar, o pico de uma montanha alta pode estar tão dentro deste ar frio que se mantém abaixo dos zero graus e segura a neve.
O ar fica mais rarefeito e mais frio
O ar junto ao chão está espremido pelo peso de todo o ar que tem por cima, o que o mantém relativamente denso e quente. Sobe mais alto e há menos ar a carregar em cima, por isso o ar espalha-se, ou seja, expande-se — e ar que se expande arrefece, um processo a que os cientistas chamam arrefecimento adiabático. É por isso que o gradiente térmico, o ritmo médio a que a temperatura desce com a altura, dá cerca de 6,5 graus Celsius por cada 1.000 metros que se sobem. Uma montanha com 4.000 metros de altura pode ter no cume cerca de 26 graus a menos do que na base, o que chega e sobra para transformar um vale quente num pico gelado e coberto de neve.
O limite das neves
Os cientistas falam de um limite das neves, a altura acima da qual costuma estar suficientemente frio para a neve aguentar em vez de derreter. Abaixo desse limite, a neve que cai tende a derreter bastante depressa; acima dele, a neve pode ir-se acumulando estação após estação, às vezes comprimindo-se ao longo de muitos anos até virar gelo maciço. O sítio exato onde fica o limite das neves depende de mais coisas do que só a altura: é mais baixo perto dos polos, onde todo o clima é mais frio, e mais alto perto do equador, onde é preciso subir muito mais até o ar ficar frio que chegue — e é por isso que algumas montanhas equatoriais continuam a ter cumes nevados apesar de ficarem nos trópicos.
Por que a neve aguenta o verão inteiro
Os picos altos das montanhas guardam muitas vezes neve mesmo a meio do verão, porque àquela altitude o ar raramente aquece o suficiente para a derreter por completo. A neve branca acabada de cair também devolve ao espaço uma grande parte da luz do Sol que lhe bate, em vez de a absorver como calor, o que a ajuda a aguentar-se até em dias claros e cheios de sol. Ao longo de muitos anos, nos sítios mais frios e mais altos, as camadas de neve podem comprimir-se em mantos de gelo espesso chamados glaciares, que escorregam devagar encosta abaixo com o seu próprio peso e vão escavando vales à medida que rastejam, às vezes durante séculos.
Experimenta tu
Pede a um adulto para te ajudar a medir a temperatura ao nível do chão e depois num sítio mais alto, como o último andar de um prédio alto ou uma colina ali perto, com um termómetro ou uma aplicação de meteorologia. Repara como ela desce quanto mais alto estás.
Perguntas que as crianças fazem
Por que faz mais frio no cimo de uma montanha, se está mais perto do Sol?
Estar uns quilómetros mais perto do Sol não faz diferença nenhuma, porque o Sol está a cerca de 150 milhões de quilómetros de distância. As montanhas são frias porque o ar fica mais rarefeito e mais frio à medida que sobe, e não por causa da distância até ao Sol.
O que é o limite das neves?
O limite das neves é a altura de uma montanha acima da qual costuma estar suficientemente frio para a neve ficar em vez de derreter. Fica mais baixo perto dos polos e mais alto perto do equador.
As montanhas perto do equador chegam a ter neve?
Sim, montanhas equatoriais altas como o Kilimanjaro e partes dos Andes podem ter neve ou glaciares, porque os seus cumes chegam suficientemente alto, ao ar frio lá de cima. O calor do equador só se aplica perto do nível do mar.