Grande pergunta
Por que a Antártida é um deserto?
A Antártida é um deserto porque recebe muito pouca precipitação, menos de 200 milímetros de neve por ano em quase todo o continente, o que é mais seco do que muitos desertos de areia. Um sítio conta como deserto pela pouca chuva ou neve que lá cai, e não por ser quente ou frio.
Os desertos definem-se pela secura
Quando a maioria das pessoas imagina um deserto, pensa em dunas de areia quente, mas os cientistas definem deserto como qualquer sítio que recebe muito pouca precipitação, ou seja, chuva ou neve, normalmente menos de cerca de 250 milímetros por ano. Por essa medida, a Antártida entra na conta com toda a folga: o interior do continente recebe em alguns sítios menos de 50 milímetros de neve por ano, o que o torna, no conjunto, mais seco do que o deserto do Sara. Acontece que é um deserto frio, coberto de gelo espesso acumulado ao longo de centenas de milhares de anos, e não um deserto quente coberto de areia e rocha nuas.
O ar frio não consegue segurar muita humidade
A razão principal para cair tão pouca neve na Antártida é que o ar frio simplesmente não consegue transportar muito vapor de água, a humidade invisível que acaba por se condensar em nuvens e cair como precipitação. O ar quente junto ao equador consegue segurar muita humidade, e é por isso que as regiões tropicais têm muitas vezes chuvas fortes, mas o ar gelado sobre a Antártida só segura uma fração minúscula dessa quantidade. Além disso, a Antártida está rodeada de água oceânica fria e não de mares tropicais quentes, por isso até a humidade que ali evapora leva menos vapor de água para a atmosfera por cima do continente — e quase tudo o que cai fica preso em forma de gelo em vez de derreter.
Gelo acumulado desde há eras
Apesar de cair muito pouca neve nova na Antártida todos os anos, quase nenhuma dela chega a derreter, porque as temperaturas ali raramente sobem acima de zero, nem sequer no verão. Ao longo de centenas de milhares de anos, esta pequena quantidade anual de neve foi-se amontoando, camada sobre camada, comprimindo-se com o próprio peso até formar um manto de gelo que nalguns sítios tem mais de 4 quilómetros de espessura. É por isso que a Antártida, apesar de ser um dos lugares mais secos da Terra em precipitação anual, guarda cerca de 70 por cento da água doce do planeta, toda ela fechada em gelo antiquíssimo, acumulado devagar, e não em água a correr.
Experimenta tu
Vê quanta chuva cai na tua terra num ano normal e compara com os cerca de 150 a 200 milímetros da Antártida. Talvez fiques surpreendido ao descobrir que a tua cidade recebe mais precipitação do que o continente mais seco da Terra.
Perguntas que as crianças fazem
A Antártida é o lugar mais seco da Terra?
A Antártida é um dos lugares mais secos da Terra, com partes do seu interior a receberem menos de 50 milímetros de neve por ano, o que a torna mais seca do que o Sara. Alguns vales sem gelo que ali existem quase não recebem precipitação há milhões de anos.
Um sítio frio pode mesmo ser um deserto?
Sim, um deserto define-se pela pouca precipitação que recebe e não pela temperatura, por isso sítios frios com muito pouca queda de neve também contam como desertos. Tanto a Antártida como o Ártico incluem regiões de deserto frio.
Por que a Antártida tem tanto gelo se quase não neva lá?
A Antártida tem quantidades enormes de gelo porque a pouca neve que cai quase nunca derrete, já que as temperaturas raramente sobem acima de zero, nem sequer no verão. Foi-se acumulando devagar ao longo de centenas de milhares de anos.