Grote vraag
Waarom is Antarctica een woestijn?
Antarctica is een woestijn doordat er heel weinig neerslag valt: op het grootste deel van het werelddeel minder dan 200 millimeter sneeuw per jaar, en dat is droger dan veel zandwoestijnen. Of een plek als woestijn telt, hangt af van hoe weinig regen of sneeuw er valt, niet van hoe heet of koud het er is.
Woestijnen draaien om droogte
Als de meeste mensen aan een woestijn denken, zien ze hete zandduinen voor zich, maar wetenschappers noemen elke plek een woestijn waar heel weinig neerslag valt, dus regen of sneeuw, meestal minder dan zo'n 250 millimeter per jaar. Volgens die maatstaf voldoet Antarctica er met gemak aan: in het binnenland van het werelddeel valt op sommige plekken minder dan 50 millimeter sneeuw per jaar, waardoor het in zijn geheel droger is dan de Sahara. Het is alleen toevallig een koude woestijn, bedekt met dik ijs dat zich in honderdduizenden jaren heeft opgebouwd, in plaats van een hete woestijn van kaal zand en rots.
Koude lucht houdt weinig vocht vast
De belangrijkste reden dat er in Antarctica zo weinig sneeuw valt, is dat koude lucht nu eenmaal weinig waterdamp kan meedragen: het onzichtbare vocht dat later tot wolken samenklontert en als neerslag naar beneden komt. Warme lucht bij de evenaar kan veel vocht bevatten, en daarom valt er in de tropen vaak zware regen, maar de ijskoude lucht boven Antarctica bevat daar maar een piepklein deel van. Antarctica wordt bovendien omringd door koud oceaanwater in plaats van warme tropische zeeën, dus zelfs het vocht dat in de buurt verdampt, brengt minder waterdamp de lucht boven het werelddeel in, en het weinige dat valt, blijft meestal als ijs liggen in plaats van weg te smelten.
IJs dat zich eeuwenlang heeft opgestapeld
Ook al valt er elk jaar maar heel weinig nieuwe sneeuw op Antarctica, bijna niets daarvan smelt ooit, want de temperatuur komt er zelfs in de zomer zelden boven nul. In de loop van honderdduizenden jaren heeft die kleine jaarlijkse hoeveelheid sneeuw zich laag op laag opgestapeld en onder haar eigen gewicht samengeperst tot een ijskap die op sommige plekken meer dan 4 kilometer dik is. Daarom bevat Antarctica, hoewel het qua jaarlijkse neerslag een van de droogste plekken op aarde is, ongeveer 70 procent van al het zoete water van de planeet – allemaal opgesloten als eeuwenoud, langzaam opgebouwd ijs in plaats van stromend water.
Probeer het zelf
Zoek eens op hoeveel regen er in een gemiddeld jaar in jouw eigen woonplaats valt, en vergelijk dat met de ongeveer 150 tot 200 millimeter van Antarctica. Het verbaast je misschien dat er bij jou meer neerslag valt dan op het droogste werelddeel van de aarde.
Vragen die kinderen stellen
Is Antarctica de droogste plek op aarde?
Antarctica hoort bij de droogste plekken op aarde: in delen van het binnenland valt minder dan 50 millimeter sneeuw per jaar, waarmee het droger is dan de Sahara. In een paar ijsvrije dalen daar is al miljoenen jaren bijna geen neerslag gevallen.
Kan een koude plek echt een woestijn zijn?
Ja, een woestijn wordt bepaald door hoe weinig neerslag er valt en niet door de temperatuur, dus koude plekken met heel weinig sneeuw tellen ook als woestijn. Zowel Antarctica als het Noordpoolgebied hebben koude woestijngebieden.
Waarom ligt er zoveel ijs op Antarctica als het er nauwelijks sneeuwt?
Op Antarctica ligt enorm veel ijs doordat het beetje sneeuw dat er valt bijna nooit smelt, want de temperatuur komt er zelfs in de zomer zelden boven nul. Het heeft zich in honderdduizenden jaren langzaam opgebouwd.