Grote vraag
Waarom is de zee blauw?
De zee ziet er blauw uit doordat water rood licht opslokt en blauw licht terugkaatst naar je ogen – niet doordat het de lucht spiegelt. Hoe dieper en helderder het water is, hoe meer rood licht wordt opgenomen, zodat er blauw overblijft.
Licht bestaat uit kleuren
Zonlicht ziet er wit uit, maar het is eigenlijk een mengsel van alle kleuren van de regenboog, en elke kleur heeft een andere golflengte. Als licht op water valt, nemen de watermoleculen sommige golflengtes op en laten ze andere terugkaatsen. Rood, oranje en geel licht hebben langere golflengtes, en water slokt die het snelst op, vaak al in de eerste paar meter. Blauw licht heeft een kortere golflengte en komt daardoor veel dieper voordat ook dat wordt opgenomen, en een deel ervan kaatst terug naar boven, naar je ogen. Precies dat teruggekaatste blauwe licht zie je als je vanaf het strand of vanaf een boot naar de zee kijkt.
Geen spiegeling van de lucht
Veel mensen denken dat de zee blauw is omdat ze gewoon de blauwe lucht spiegelt, maar dat is niet de echte reden. Je kunt het zelf nagaan: op een grijze, bewolkte dag ziet de zee er nog steeds blauw uit, terwijl er geen blauwe lucht is om te spiegelen. Water in een glas lijkt bijna kleurloos, maar hetzelfde water in de oceaan ziet er blauw uit, omdat het daar diep genoeg is om het licht te laten opslokken. Een rustig zeeoppervlak spiegelt wel een beetje lucht en krijgt daardoor een zilverachtige glans, maar die dunne spiegeling geeft de oceaan niet zijn diepe blauwgroene kleur.
Waarom sommige zeeën groen lijken
Niet elke zee heeft dezelfde tint blauw, want water is zelden helemaal zuiver. Piepkleine wezentjes die fytoplankton heten, drijven vlak bij het oppervlak en bevatten de groene kleurstof chlorofyl, die blauw licht opslokt en juist groen licht terugkaatst. Ook sediment uit rivieren, zand dat vlak bij de kust wordt opgewoeld en opgeloste stoffen uit rottende planten kunnen de kleur veranderen, waardoor sommige kustwateren er groen, bruin of zelfs roodachtig uitzien. Het helderste, blauwste water vind je meestal ver van land, op de open oceaan, waar bijna geen sediment of plankton zit dat het teruggekaatste licht verandert.
Probeer het zelf
Vul een doorzichtig glas en een diepe witte emmer met kraanwater. Het glas lijkt kleurloos, maar kijk bij fel licht van boven in de emmer – je ziet een lichte blauwe zweem, want nu is het water diep genoeg om rood licht op te slokken.
Vragen die kinderen stellen
Spiegelt de zee de lucht en lijkt ze daardoor blauw?
Nee, de blauwe kleur van de zee komt vooral doordat water rood licht opslokt en blauw licht verstrooit, en niet doordat het de lucht erboven spiegelt. Ook onder grijze wolken blijft de zee blauw, en dat bewijst dat spiegeling niet de belangrijkste oorzaak is.
Waarom is de oceaan soms groen?
Oceaanwater wordt groen als er veel fytoplankton in zit: piepkleine organismen met de kleurstof chlorofyl, die groen licht terugkaatst. Ook sediment en stoffen die rivieren vlak bij de kust aanvoeren, kunnen de kleur veranderen.
Is diep water blauwer dan ondiep water?
Ja, dieper water ziet er meestal voller en donkerder blauw uit, omdat rood, oranje en geel licht op de langere weg meer kans krijgen om te worden opgeslokt voordat er licht terugkaatst. Ondiep water lijkt vaak bleker of turkoois.