Grande domanda
Perché l'Antartide è un deserto?
L'Antartide è un deserto perché riceve pochissime precipitazioni, meno di 200 millimetri di neve all'anno su quasi tutto il continente: più secco di molti deserti di sabbia. Un luogo conta come deserto in base a quanta poca pioggia o neve ci cade, non a quanto fa caldo o freddo.
I deserti si definiscono con la siccità
Quando quasi tutti pensano a un deserto immaginano dune di sabbia bollente, ma gli scienziati definiscono deserto qualsiasi luogo che riceva pochissime precipitazioni, cioè pioggia o neve, di solito meno di circa 250 millimetri all'anno. Con questo metro l'Antartide rientra senza problemi: all'interno del continente in certi punti cadono meno di 50 millimetri di neve all'anno, il che nel complesso la rende più secca del deserto del Sahara. È semplicemente un deserto freddo, coperto da ghiaccio spesso accumulato in centinaia di migliaia di anni, invece di un deserto caldo coperto di sabbia e roccia nuda.
L'aria fredda non trattiene molta umidità
Il motivo principale per cui in Antartide nevica così poco è che l'aria fredda non riesce a trasportare molto vapore acqueo, l'umidità invisibile che prima o poi si condensa in nuvole e cade come precipitazione. L'aria calda vicino all'equatore può contenere moltissima umidità, ed è per questo che nelle regioni tropicali piove spesso forte, mentre l'aria gelata sopra l'Antartide ne contiene solo una minuscola frazione. L'Antartide inoltre è circondata da acque oceaniche fredde e non da mari tropicali caldi, quindi anche l'umidità che evapora lì vicino porta meno vapore acqueo nell'atmosfera sopra il continente, e il poco che cade resta quasi sempre imprigionato come ghiaccio invece di sciogliersi.
Ghiaccio accumulato da ere
Anche se ogni anno sull'Antartide cade pochissima neve nuova, quasi niente si scioglie mai, perché lì le temperature salgono di rado sopra lo zero, nemmeno d'estate. Nel corso di centinaia di migliaia di anni questa piccola quantità annuale di neve si è ammucchiata, strato su strato, comprimendosi sotto il proprio peso in una calotta di ghiaccio che in certi punti supera i 4 chilometri di spessore. Ecco perché l'Antartide, pur essendo per precipitazioni annuali uno dei posti più secchi della Terra, custodisce circa il 70 per cento dell'acqua dolce del pianeta, tutta bloccata come ghiaccio antico, accumulato lentamente, invece che come acqua che scorre.
Provalo tu
Cerca quanta pioggia cade in un anno medio nella tua città e confrontala con i circa 150-200 millimetri dell'Antartide. Potrebbe sorprenderti scoprire che dove vivi cadono più precipitazioni che nel continente più secco della Terra.
Le domande dei bambini
L'Antartide è il posto più secco della Terra?
L'Antartide è uno dei posti più secchi della Terra: in parti del suo interno cadono meno di 50 millimetri di neve all'anno, il che la rende più secca del Sahara. Alcune valli senza ghiaccio non ricevono quasi nessuna precipitazione da milioni di anni.
Un posto freddo può davvero essere un deserto?
Sì, un deserto si definisce in base alle poche precipitazioni che riceve, non alla temperatura, quindi anche i luoghi freddi con pochissima neve contano come deserti. Sia l'Antartide sia l'Artide comprendono regioni di deserto freddo.
Perché l'Antartide ha così tanto ghiaccio se ci nevica appena?
L'Antartide ha quantità enormi di ghiaccio perché la poca neve che cade non si scioglie quasi mai, dato che le temperature salgono di rado sopra lo zero anche d'estate. Si è accumulata lentamente nel corso di centinaia di migliaia di anni.