Grande domanda
Perché i fiumi scorrono verso il mare?
I fiumi scorrono verso il mare perché la gravità tira di continuo la loro acqua verso il basso, dai terreni alti vicino alla sorgente fino al punto più basso dei dintorni, che di solito è il livello del mare. L'acqua cerca e segue il percorso in discesa più facile attraverso il territorio, finché non raggiunge l'oceano o un'altra grande distesa d'acqua.
La gravità vince sempre
Ogni goccia d'acqua su un pendio viene tirata verso il basso dalla gravità, la stessa forza che fa rotolare una palla giù per una collina invece di lasciarla ferma. La pioggia che cade in alto, sulle colline o sulle montagne, non ha altra strada che scendere, quindi cola in ruscelli minuscoli, che si uniscono in ruscelli più grandi e alla fine in un fiume. Mentre si muove, l'acqua cerca naturalmente il percorso più basso a disposizione e gira attorno alle rocce e ai terreni duri invece di attraversarli, ed è per questo che i fiumi fanno curve e serpeggiano invece di correre perfettamente dritti. Il livello del mare è più basso di quasi ogni punto della terraferma, e funziona quindi come un enorme traguardo in discesa verso cui l'acqua punta sempre.
Il percorso si scava strada facendo
I fiumi non si limitano a seguire gli avvallamenti già esistenti: nel corso di lunghi periodi modellano attivamente il territorio che attraversano. L'acqua in movimento trasporta piccole particelle di roccia e terra, chiamate sedimenti, che funzionano come carta vetrata e consumano lentamente il letto e le rive del fiume, scavando il canale più profondo e più largo nell'arco di migliaia o milioni di anni. Questo processo, chiamato erosione, ha scavato canyon profondi come il Grand Canyon negli Stati Uniti, dove il fiume Colorado si è inciso attraverso strati di roccia fin molto sotto il livello delle terre intorno, e spiega anche perché i fiumi antichi e ormai assestati tendono ad avere valli larghe e dolci.
Dove finisce il viaggio
Il viaggio di un fiume finisce dove incontra una distesa d'acqua più grande, di solito il mare o l'oceano, anche se certi fiumi sfociano invece in un lago o si asciugano semplicemente nel deserto prima di arrivarci. Questo punto finale si chiama foce, ed è spesso il luogo in cui il fiume rallenta, si allarga e lascia cadere i sedimenti che ha trasportato, a volte costruendo nuova terra chiamata delta, come il largo delta del Nilo in Egitto, a forma di ventaglio. Una volta che l'acqua del fiume raggiunge il mare, entra a far parte dell'enorme riserva d'acqua dell'oceano, e una parte di essa prima o poi evaporerà, formerà nuvole, cadrà come pioggia su montagne lontane e ricomincerà da capo tutto il viaggio verso il basso.
Provalo tu
Versa piano una tazza d'acqua a un'estremità di un vassoio inclinato o di un pezzo di terra in pendenza in giardino, e guarda in che direzione scorre e come trova il percorso più basso. Prova a inclinarlo diversamente per vedere l'acqua cambiare direzione.
Le domande dei bambini
Tutti i fiumi sfociano nel mare?
La maggior parte dei fiumi prima o poi sfocia nel mare, ma alcuni finiscono in laghi, e qualcuno scorre in deserti o in conche chiuse e sparisce per evaporazione prima di raggiungere un oceano. Questi vengono a volte chiamati fiumi endoreici.
Perché i fiumi fanno curve invece di scorrere dritti?
I fiumi fanno curve perché l'acqua in movimento segue il percorso più basso e più facile attorno agli ostacoli come rocce e terreni più duri, invece di tagliarli dritto in mezzo. Col tempo l'acqua che scorre consuma anche le rive più morbide in modo irregolare, rendendo quelle curve, chiamate meandri, ancora più marcate.
Che cos'è un delta fluviale?
Un delta fluviale è terra nuova costruita con i sedimenti che un fiume lascia cadere quando rallenta e si allarga alla foce, dove incontra il mare o un lago. Il delta del Nilo in Egitto e il delta del Mississippi negli Stati Uniti sono esempi famosi.