Grande pergunta
Por que a Terra gira?
A Terra gira porque se formou há milhares de milhões de anos a partir de uma nuvem de gás e pó que rodopiava e que já rodava, e nunca nada a fez parar. No espaço quase não há atrito que a trave, por isso o planeta continua a girar desde então.
Nascida de uma nuvem a rodopiar
Há cerca de 4,6 mil milhões de anos, o Sol e todos os planetas, incluindo a Terra, formaram-se a partir de uma nuvem enorme de gás e pó que flutuava no espaço. A gravidade juntou os grumos de matéria que havia dentro dessa nuvem, e qualquer bocadinho de movimento de rotação que a nuvem já tivesse foi ficando concentrado à medida que o material se apertava numa bola mais pequena e mais densa — parecido com o que acontece a uma patinadora que gira mais depressa quando encolhe os braços. A esse efeito chama-se conservação do momento angular: quanto mais pequena fica uma coisa enquanto a matéria que gira se puxa para dentro, mais depressa ela tende a girar. É por isso que a Terra ainda a formar-se acabou a rodar em vez de ficar completamente parada.
Nada que a trave
Na Terra, as coisas em movimento costumam abrandar por causa do atrito, como uma bola a rolar pela relva que perde energia contra o chão em que roça, ou o ar que a empurra para trás. O espaço é quase um vácuo, ou seja, quase não há ar, pó nem outra coisa qualquer contra a qual a Terra em rotação possa roçar, por isso não há nada que crie atrito digno desse nome e trave a rotação. Quando uma coisa começa a girar livremente no espaço sem nada a empurrá-la em sentido contrário, a física diz que ela continua a girar quase exatamente ao mesmo ritmo, e foi precisamente isso que manteve a Terra a rodar durante mais de quatro mil milhões de anos.
Uma rotação que vai mudando devagar
A rotação da Terra não é perfeitamente constante. A gravidade da Lua puxa os oceanos da Terra e cria as marés, e o atrito dessa água em movimento arrasta muito ligeiramente a rotação da Terra, travando-a um bocadinho ao longo de períodos de tempo muito compridos. Os cientistas calculam que os dias eram mais curtos num passado distante, talvez de apenas cerca de 22 horas há 600 milhões de anos, e que estão a ficar mais compridos uns dois milissegundos por século. A mudança é demasiado pequena para se notar ao longo de uma vida normal, mas de vez em quando quem cuida do tempo acrescenta um «segundo intercalar» aos relógios oficiais, para os manter a condizer com a rotação verdadeira da Terra.
Experimenta tu
Roda devagar sobre ti mesmo com os braços esticados e depois encolhe-os bem contra o corpo, sem parares de girar. Deves ficar mais rápido — é o mesmo efeito de encolher e acelerar que ajudou a pôr a jovem Terra a girar.
Perguntas que as crianças fazem
A Terra vai alguma vez parar de girar?
Não se espera que a Terra pare de girar tão cedo, porque no espaço quase não há atrito que a trave. A sua rotação vai mudando muito devagar ao longo de milhões de anos, sobretudo por causa das marés provocadas pela Lua.
Por que não sentimos a Terra a girar?
Não sentimos a Terra a girar porque tudo à nossa volta, incluindo o ar, se move à mesma velocidade constante, juntamente com o chão. Não há nenhum solavanco nem mudança de velocidade que o nosso corpo possa notar.
A que velocidade gira a Terra?
No equador, a superfície da Terra gira a cerca de 1.670 quilómetros por hora para dar uma volta completa em aproximadamente 24 horas. Perto dos polos a velocidade é muito menor, porque esses pontos quase não se mexem enquanto o planeta roda.