Grande pergunta
Por que faz calor no equador?
Faz calor no equador porque a luz do Sol bate nessa parte da Terra quase a direito, o ano inteiro, concentrando mais energia em cada metro quadrado. Perto dos polos, a luz do Sol chega num ângulo baixo e inclinado, espalhando a mesma energia por uma área maior, por isso aquece menos o chão.
O ângulo muda tudo
Imagina que apontas uma lanterna a direito para cima de uma mesa: obténs um círculo de luz pequeno, brilhante e concentrado. Agora inclina a lanterna, para que o feixe bata na mesa num ângulo baixo, e a mesma quantidade de luz espalha-se num oval comprido e fraco, a cobrir uma área maior. A luz do Sol comporta-se exatamente da mesma maneira na superfície curva da Terra. No equador, o Sol fica quase mesmo por cima durante quase todo o ano, por isso os seus raios batem no chão a pique e concentram o calor numa área pequena. Mais longe do equador, essa mesma luz chega de esguelha, espalhando a mesma energia mais fininha por mais chão, e é por isso que se sente mais fresco.
Menos atmosfera para atravessar
Há uma segunda razão para o equador ser quente: o caminho que a luz do Sol faz através do ar. A luz que bate no equador quase a direito atravessa a atmosfera por um percurso perto do mais curto possível, por isso relativamente pouca da sua energia é espalhada ou absorvida pelo caminho antes de chegar ao chão. A luz que chega inclinada perto dos polos tem de cortar uma fatia de atmosfera muito mais grossa, viajando de lado por mais ar, pó e nuvens, o que espalha e absorve mais energia antes de ela sequer chegar à superfície. Os dois efeitos, o ângulo e o caminho mais longo, trabalham juntos para tornar as regiões equatoriais mais quentes.
Um clima constante o ano inteiro
Os lugares longe do equador inclinam-se na direção do Sol ou para longe dele enquanto a Terra viaja à volta dele, e é isso que lhes dá verões quentes e invernos frios. O equador quase não se inclina para o Sol nem para longe dele ao longo do ano, porque fica na linha do meio do planeta, por isso a luz forte e direta que recebe quase não muda de mês para mês. É por isso que regiões equatoriais como a floresta amazónica ou partes da Indonésia se mantêm quentes e muitas vezes húmidas o ano inteiro, sem as grandes oscilações de temperatura que os países mais a norte ou mais a sul sentem entre o verão e o inverno.
Experimenta tu
Num dia de sol, segura uma lanterna a direito por cima de uma folha de papel e contorna a mancha clara; depois inclina a lanterna e contorna a nova mancha, mais fraca e mais esticada. Compara as duas formas para veres exatamente como o ângulo espalha a mesma luz.
Perguntas que as crianças fazem
Faz sempre calor no equador?
Quase sempre. A maior parte dos lugares no equador mantém-se quente o ano inteiro porque os raios do Sol batem lá quase a direito em todas as estações, ao contrário do que acontece mais a norte ou mais a sul. Algumas montanhas altas perto do equador são uma exceção, porque a altitude arrefece o ar.
Por que a luz do Sol parece mais fraca perto dos polos?
Perto dos polos, a luz do Sol chega num ângulo baixo e inclinado, por isso a mesma quantidade de energia espalha-se por uma área de chão muito maior e atravessa antes mais atmosfera. Os dois efeitos tornam ali mais fraca a sua força para aquecer.
Há estações do ano no equador?
As regiões equatoriais têm mudanças de temperatura muito pequenas ao longo do ano, porque essa parte da Terra quase não se inclina para o Sol nem para longe dele. Em vez disso, muitos lugares equatoriais têm estações de chuva e de seca, em vez de estações quentes e frias.