Grande domanda
Perché i vulcani eruttano?
I vulcani eruttano perché la roccia fusa e rovente chiamata magma, insieme ai gas disciolti al suo interno, accumula pressione nel sottosuolo finché non si apre una via d'uscita attraverso un punto debole della crosta terrestre. Una volta liberati, il magma che risale e i gas che si espandono rapidamente scagliano spesso in aria cenere, rocce e lava.
Magma sotto pressione
In profondità sotto la crosta terrestre, temperatura e pressione sono abbastanza alte da fondere la roccia solida in un liquido denso e vischioso chiamato magma. Il magma è di solito un po' meno denso della roccia solida che lo circonda, perciò tende a risalire lentamente attraverso fessure e punti deboli della crosta, un po' come una bolla d'olio che sale nell'acqua. Mentre il magma risale, i gas disciolti intrappolati al suo interno, soprattutto vapore acqueo e anidride carbonica, cominciano a uscire dal liquido e a formare bollicine, esattamente come le bollicine che compaiono quando apri una bibita frizzante e la pressione all'interno cala di colpo. Più gas si accumula e cerca di sfuggire, più l'eruzione sarà probabilmente violenta.
I vulcani nascono dove le placche si incontrano
Il guscio esterno della Terra è spezzato in enormi pezzi chiamati placche tettoniche, che nel corso di milioni di anni si muovono lentamente, si scontrano e si allontanano. La maggior parte dei vulcani si forma lungo i bordi di queste placche: dove due placche si spingono l'una contro l'altra, una può essere sospinta sotto l'altra e fondere in magma che più tardi risale ed erutta, mentre dove due placche si allontanano il magma può risalire e riempire direttamente lo spazio che si allarga. Un numero più piccolo di vulcani, detti vulcani di punto caldo, si forma invece in mezzo a una placca, sopra una zona insolitamente calda nelle profondità della Terra che fonde la roccia dritto attraverso la crosta soprastante: è così che sono nate le isole Hawaii, lontanissime da qualsiasi confine tra placche.
Colate tranquille o esplosioni violente
Non tutti i vulcani eruttano allo stesso modo, e la differenza dipende soprattutto da quanto è denso e ricco di gas il magma. Il magma fluido e povero di gas, comune in posti come le Hawaii, tende a uscire in modo abbastanza tranquillo come fiumi di lava che spesso si possono osservare in sicurezza da lontano. Il magma denso e appiccicoso, carico di gas disciolto, più comune intorno all'Oceano Pacifico nella zona soprannominata Anello di Fuoco, trattiene quel gas finché la pressione non diventa altissima e poi lo libera in eruzioni improvvise ed esplosive che possono scagliare cenere e rocce in alto nel cielo, a volte influenzando il tempo atmosferico e il traffico aereo ben oltre il vulcano stesso.
Provalo tu
Chiedi a un adulto di aiutarti a scuotere delicatamente una bottiglia di bibita frizzante, poi allenta lentamente il tappo e guarda le bollicine schizzare fuori sotto pressione. Quel gas che sfugge è una versione piccola e sicura di ciò che, nel sottosuolo, spinge un'eruzione vulcanica.
Le domande dei bambini
Che cosa provoca l'eruzione di un vulcano?
Un vulcano erutta quando il magma rovente e i gas disciolti al suo interno accumulano nel sottosuolo pressione sufficiente per aprirsi una via d'uscita attraverso un punto debole della crosta terrestre. È spesso il gas intrappolato che si espande in fretta a rendere esplosiva un'eruzione.
Perché la maggior parte dei vulcani si trova lungo certe linee sulla carta geografica?
La maggior parte dei vulcani si forma lungo i bordi delle placche tettoniche, gli enormi pezzi che compongono il guscio esterno della Terra, perché è lì che il magma raggiunge più facilmente la superficie. Ecco perché tanti vulcani si concentrano intorno all'Anello di Fuoco del Pacifico.
Perché alcune eruzioni vulcaniche sono più tranquille di altre?
Alcune eruzioni sono più tranquille perché il loro magma è fluido e contiene poco gas intrappolato, quindi scorre fuori in modo costante invece di accumulare pressione. Il magma denso e ricco di gas trattiene invece la pressione finché non si libera all'improvviso, causando eruzioni esplosive.