Grote vraag
Waarom hebben we seizoenen?
Seizoenen ontstaan doordat de aardas ongeveer 23,5 graden scheef staat, waardoor verschillende delen van de planeet naar de zon toe of ervan af hellen terwijl de aarde eromheen draait. Het komt niet door de afstand tot de zon – begin januari staat de aarde juist het dichtst bij de zon.
Een schuine as, geen rechte
De aarde draait niet kaarsrecht terwijl ze om de zon cirkelt: haar as, de denkbeeldige lijn van pool naar pool, helt ongeveer 23,5 graden over. Doordat die schuine stand het hele jaar ruwweg dezelfde richting in de ruimte op blijft wijzen, hellen verschillende delen van de aarde op verschillende punten van haar jaarlijkse baan naar de zon toe. Als jouw halfrond naar de zon toe helt, valt het zonlicht er directer op en meer uren per dag, en dat brengt de zomer; een half jaar later, als datzelfde halfrond ervan af helt, komt het licht onder een flauwere hoek en korter binnen, en dat brengt de winter.
Het gaat niet om de afstand
Een veelgehoord maar onjuist idee is dat het zomer wordt omdat de aarde dichter bij de zon komt, en winter omdat ze verder weg schuift. In werkelijkheid is de baan van de aarde maar heel licht ovaal, en staat ze begin januari juist op haar dichtstbijzijnde punt bij de zon, het perihelium, midden in de winter van het noordelijk halfrond. Als de afstand tot de zon de seizoenen bepaalde, zouden allebei de halfronden precies tegelijk zomer en winter hebben, en dat is duidelijk niet zo: terwijl mensen in Europa in december sneeuw scheppen, liggen mensen in Australië op het strand. Dat wordt pas begrijpelijk als je de schuine stand van de aardas, en niet de afstand, als de echte oorzaak ziet.
Tegengestelde seizoenen, dezelfde planeet
Doordat het noordelijk en het zuidelijk halfrond op tegengestelde momenten van het jaar naar de zon toe hellen, beleven ze op precies hetzelfde moment tegengestelde seizoenen. Als het noordelijk halfrond naar de zon toe helt en van de zomer geniet, ruwweg van juni tot augustus, helt het zuidelijk halfrond ervan af en is het daar winter, en rond december gebeurt het omgekeerde. Plekken die pal op de evenaar liggen, hellen nauwelijks naar de zon toe of ervan af, en daarom merken ze in de loop van het jaar maar kleine verschillen in daglicht en temperatuur en kennen ze vaak natte en droge seizoenen in plaats van de vier seizoenen die verder naar het noorden of zuiden gewoon zijn.
Probeer het zelf
Schijn met een zaklamp op een schuine globe, of op een bal met een stokje er schuin doorheen, en loop met de lamp langzaam eromheen terwijl de schuine stand steeds dezelfde kant op blijft wijzen. Kijk hoe de ene helft op sommige punten directer licht krijgt en de andere helft later.
Vragen die kinderen stellen
Ontstaan seizoenen doordat de aarde dichter bij de zon komt?
Nee, seizoenen komen niet door de afstand van de aarde tot de zon; ze ontstaan doordat de aardas scheef staat, waardoor de halfronden in de loop van het jaar om beurten naar de zon toe of ervan af hellen. De aarde staat juist het dichtst bij de zon tijdens de winter op het noordelijk halfrond.
Waarom zijn de seizoenen op het noordelijk en zuidelijk halfrond tegengesteld?
De seizoenen zijn tegengesteld doordat het ene halfrond zich automatisch afkeert op het moment dat het andere naar de zon toe helt, dankzij de vaste schuine stand van de aardas. Daarom kan het zomer zijn in Australië terwijl het winter is in Europa.
Hoe scheef staat de aardas?
De aardas staat ongeveer 23,5 graden scheef ten opzichte van de loodlijn op haar baan om de zon. Die schuine stand is de belangrijkste reden dat de aarde vier duidelijke seizoenen heeft in plaats van het hele jaar hetzelfde klimaat.