Grande pergunta
Por que temos estações do ano?
Há estações do ano porque o eixo da Terra está inclinado cerca de 23,5 graus, por isso partes diferentes do planeta inclinam-se na direção do Sol ou para longe dele enquanto a Terra lhe dá a volta. Isto não tem que ver com a distância ao Sol — a Terra está aliás mais perto do Sol no início de janeiro.
Um eixo inclinado, e não a direito
A Terra não gira perfeitamente a direito enquanto anda à volta do Sol; o seu eixo, a linha imaginária que vai de polo a polo, está inclinado cerca de 23,5 graus. Como essa inclinação continua apontada praticamente na mesma direção do espaço ao longo do ano, partes diferentes da Terra acabam inclinadas na direção do Sol em pontos diferentes da sua órbita anual. Quando o teu hemisfério se inclina na direção do Sol, a luz bate nele mais a direito e durante mais horas por dia, trazendo o verão; e meio ano depois, quando esse mesmo hemisfério se inclina para o lado contrário, a luz chega num ângulo mais baixo e durante menos horas, trazendo o inverno.
Não é uma questão de distância
Uma ideia muito espalhada, mas errada, é a de que o verão acontece porque a Terra se aproxima do Sol e o inverno porque se afasta. Na verdade, a órbita da Terra é só ligeiramente ovalada, e o ponto em que ela está mais perto do Sol, chamado periélio, é no início de janeiro, em pleno inverno do hemisfério norte. Se fosse a distância ao Sol a mandar nas estações, os dois hemisférios teriam verão e inverno exatamente ao mesmo tempo, mas é claro que não é assim: enquanto as pessoas na Europa tiram neve à pá em dezembro, as pessoas na Austrália estão na praia — o que só faz sentido depois de se perceber que a verdadeira causa é a inclinação do eixo e não a distância.
Estações ao contrário, o mesmo planeta
Como os hemisférios norte e sul se inclinam na direção do Sol em alturas opostas do ano, vivem estações opostas exatamente no mesmo momento. Quando o hemisfério norte se inclina para o Sol e desfruta do verão, mais ou menos de junho a agosto, o hemisfério sul inclina-se para o lado contrário e tem inverno, e por volta de dezembro passa-se o contrário. Os lugares que ficam mesmo em cima do equador quase não se inclinam nem para o Sol nem para longe dele, e é por isso que sentem apenas pequenas mudanças de luz e de temperatura ao longo do ano, notando muitas vezes estações de chuva e de seca em vez das quatro estações habituais mais a norte ou mais a sul.
Experimenta tu
Aponta uma lanterna a um globo inclinado, ou a uma bola com um pau espetado de través, e anda devagar à volta dele com a lanterna, mantendo a inclinação sempre virada para o mesmo lado. Repara como numas alturas é uma das metades que recebe luz mais direta e mais tarde é a outra.
Perguntas que as crianças fazem
As estações do ano acontecem porque a Terra fica mais perto do Sol?
Não, as estações não são causadas pela distância da Terra ao Sol; acontecem porque o eixo da Terra está inclinado, por isso os hemisférios inclinam-se na direção do Sol ou para longe dele ao longo do ano. Aliás, a Terra está mais perto do Sol durante o inverno do hemisfério norte.
Por que as estações são ao contrário no hemisfério norte e no hemisfério sul?
As estações são ao contrário porque, quando um hemisfério se inclina na direção do Sol, o outro inclina-se automaticamente para o lado contrário ao mesmo tempo, por causa da inclinação fixa do eixo da Terra. É por isso que pode ser verão na Austrália enquanto é inverno na Europa.
Qual é a inclinação do eixo da Terra?
O eixo da Terra está inclinado cerca de 23,5 graus em relação à vertical do seu caminho à volta do Sol. Esta inclinação é a razão principal para a Terra ter quatro estações bem distintas em vez de um clima constante o ano inteiro.